「……明かりを消して欲しい」
　いつの間にかノースディンの使い魔は居らず、二人きりの寝室。
　寝台の上で押し倒されて、体をまさぐられ裾から張り込んだ手に過敏にびくりと震えてしまい、その居た堪れなさから絞り出した言葉は、あまりに間抜けで悪手だったと、要望通り照明を落とされたことで、クラージィは即座に気が付いた。
　けして忘れてなどいなかったが、この体はとうに吸血鬼に変じており、先ほどよりも当然のことながらあたりを見渡せる。
　壁紙や床材、照明器具や小物類に至るまで、この屋敷の主であるノースディンが拘って誂えたのであろう、品の好い調度品で揃えられている。
　普段ならば寛げるはずの彼の趣向が凝らされた屋敷が、今は居心地の悪さしか感じられない。床など気にしたことが無かったというのに、クラージィは無意味に絨毯を見下ろしその織り糸を数えてしまいそうになる。

猫「フフ、ミキサン可愛イデスネ」
　顎を指先でちょいちょいと撫でられると、抗い難い心地良さに、ごろごろと喉が鳴る。
　可愛い、可愛いと言われ、どうにも居心地は悪いはずなのに、気持ちに反して体は抗えない。とうに成人していて、二回目の成人式だってそう遠くない年になっているというのに、そんなものはここでは関係が無く、等しく可愛らしい猫だった。

　クラージィの誘いもあり、彼の勤める猫カフェに訪れたのが間違いだったのか。
　彼に猫カフェの仕事を紹介したということもあり、一度は店の様子を確認がてら来店してみるか、とは以前から思っていたのだ。そして、急遽シフトの空きが出たので、少しだけ顔を出すかという軽い気持ちで訪れた。

　たまには外食をしようということで、仕事帰りに駅直結のショッピングモールで便利モブ三人で待ち合わせすることになった。
　フロアマップの前で、何を食べようか、とニンニクの入っている可能性のある料理を即座に却下する三木と、なんでも食べられますと言うクラージィに、せっかくなら普段作らない料理が良いかな、と吉田が返し飲食店のある上階へ向かおうとエレベーターへと歩き出す。
　だが、クラージィが通路で突然ぴたりと立ち止まり、先頭を歩いていたにもかかわらず三木はすぐに気付き立ち止まり、クラージィの後ろを歩いていた吉田も続いて立ち止まった。
「どうしました？」
「ア、スイマセン。ナンデモナイデス」
　クラージィは少し慌てた素振りで視線を三木と吉田に移すが、二人は先ほどまでの彼女の視線の先を見下ろした。

　初めての出会いの時は、ウィンプルを身に付けていて、そのブルネットの巻き髪は隠れていた。二度目に彼女を見たのは教会を破門された後の事だった。ぼろをまとい、ブルネットの長い巻き毛は手入れされていないのだろう、あちこちに跳ねていた。
　三度目は、血に塗れ臓腑が腹からはみ出ていて、死の匂いが濃くした。うねる髪は、血や汚泥にまみれ、どろどろに汚れていた。まともに食事にもありつけなかったのだろう、頬はこけその身は痩せ細っていた。
　そして四度目は新横浜で。彼女は現代の服装を纏っていた。安物だが、どこにも汚れなどない清潔なものだった。
　コートをまとっていたが、それでも棺に納めたあの頃に比べれば随分と肉が付いていたことが一目で分かる。有り得ないと思っていた出来事に混乱をきたしてはいたが、女性に対してそのような言葉を言うほど愚かではない。

青灰色の滑らかで短い毛並みに、無駄の無いしなやかな体躯。そして長く真っ直ぐな尻尾。完璧に美しい猫だろう。ノースディンは己の姿を自画自賛する。
背に伝わるのは、再会した時よりも少しだけ肉付きが良くなったクラージィの太腿の感触で、案外心地が良い。
二人掛けのソファに腰掛け、リラックスした様子で機嫌は悪いようには見えない。
猫というのは得な生き物だ。あまりスキンシップが得意でない彼が、ひょい、と抱き上げてくるのだから。
柔らかな腹を無防備に晒し、骨張った指先で顎を撫でられると、ついごろごろと喉が鳴った。猫の本能には抗えない。友人宅の猫や、仕事で扱いに慣れているらしく、その手管は巧みで心地好い。
だが、そろそろ一方的に触れられるのも性に合わず、変身を解いてしまいたい。

貰い物のボールペンを握り、クラージィは日記帳に今日の出来後を書き連ねる。
語学勉強を兼ねて書き始めたそれは、まだまだ拙い文字に表現だが徐々に上達してきている。分からない表現はまずは自分で調べ、それでも分からない時は隣に住む友人たちに尋ねている。
母国語と日本語を脳内で照らし合わせ、ペンを握る手を止める。
そこにピンポーンと来訪を告げるチャイムの音に、クラージィは日記帳から顔を上げた。
時刻は午前一時。吸血鬼として新たな生を受けた身としては寝入る時間ではないが、人間の感覚で言えば真夜中だ。
そんな時間の来訪者に心当たりは無いものの、クラージィは日記帳を閉じてテーブルの端に寄せ立ち上がった。
ドアを開ける前に、親切な隣人の『不用意に玄関を開けてはいけませんよ』という言葉が過ぎったが、再びチャイムが鳴り響き、クラージィはドアを開けてしまった。

再会した彼は、かっちりとした立襟の黒のカソックを身に付けることはなくなった。
少しだけ、勿体ないと思ってしまう。彼の雰囲気や美しくぴんと伸びた背筋にその装いはとても似合っていたから。
初めて会った頃の張り詰めた様子は消え、随分と表情も柔らかくなった。目覚めてからは、体が酷く冷えるらしく、最近ではこの国のこたつがお気に入りのようだ。
こたつに吸い寄せられように、すっぽりと収まり天板に腕を枕代わりに置き、うとうととしている。
来客を前にした態度とは到底思えないが、油断しきった我が子は可愛くもあるし、彼にとって己はもてなすべく来客ではなく、もう身内なのだろうと思うと口元が緩んでしまう。
「クラージィ、眠いならベッドに行きなさい」

夜も尚喧騒に包まれ、煌々とした明かりに照らされた地は品も無く、好きになれそうにもない。
この地へ来る目的は、不肖の弟子であるドラルクに会うためか、ドラウスに呼び出されでもしなければ訪れることが無かった。
ノースディンが、新横浜にこの数ヶ月で訪れる頻度が劇的に上がってしまったことには当然理由がある。

騒がしい地に降り立ち、自販機であまりに安っぽい血液パックを購入するのも慣れたものだ。けたたましい音を立て落ちてきた血液パックを手に取り、慣れた道を歩いていく。
手軽に買えるという以外の利点は何一つない粗悪な品だが、それでもこれを購入するには理由がある。
痩せ干せた我が子のために、以前は血液ボトルを差し入れていたのだが、清貧さを尊ぶところのある元聖職者は、ノースディンの差し入れるボトルの価格をどこからか知り得たらしく、丁重に断るようになってしまったのだ。

神よ、これは罰なのでしょうか。
今は遠い天上へと問いかけるが、当然答えなど返ってこない。

落ち着け、大それた事態ではない。そう己に言い聞かせるが、どうしたところで落ち着けそうにもない。
「ノースディン」
小声で呼び掛けるが、返事はない。規則正しい呼吸に、その鼓動。穏やかに眠っているようだ。
なんとか距離を取ろうと動くが、案外逞しいノースディンの胸に抱きすくめられていて、それは叶わなかった。

何故こんな事態になってしまったのか、と数刻前のことを思い起こすとどう考えても自分に非がある。ノースディンは被害者と言えるだろう。


小さくドアが開く音がして、その後にベッドへと歩み寄る足音がする。人間の時と比べ、聴覚が鋭くなっているようで、些細な音だが目が覚めてしまった。

香り高い紅茶に、少しいびつな形のアイスボックスクッキーをお茶請けに、夜の二人きりのティータイムを過ごす。
さくり、と音を立て口の中でほろりとクッキーがほどけていく。見た目は及第点だが、味は十分に美味と言えた。
少し前までは想像もしなかった穏やかな時間に、ノースディンは向かいに座る緊張した面持ちの男を見る。
「どうだろうか？」
「上出来だ」
ノースディンの言葉にクラージィは安堵の息を吐き、骨ばった指先でクッキーを一つ抓み口へと運ぶ。
いつもは難しい顔をした男が、顔をほころばせる姿につられて微笑みそうになり、ノースディンは誤魔化すために完璧な所作でティーカップを口元へと運ぶ。
「君やドラルクの作ったものには到底及ばないが…うまいな」

吸血鬼は何に祈り、何に誓うのだろうか。ノースディンは、とうの昔に人間であることを辞めた頭の片隅で考える。
つい先日目覚めたばかりの、吸血鬼としてはまだ赤ん坊同然の我が子を保護し屋敷へと連れ帰ったのは、血を与えた親吸血鬼として当然の成り行きだった。
誓って――――あえて誓うとすれば、クラージィに誓って、やましい気持ちなど何一つ無い。
そう誰に言い訳するでもなくノースディンは、ベッドヘッドに背を預け戸惑った様子でこちらを見る赤い瞳に気付かないふりをした。
再会したクラージィは体が酷く冷たく、どれだけ部屋を暖炉の炎で温め、その瘦せ細った身を毛布でくるんでも末端が冷えるらしく、寝付きが悪い。
ノースディンがそれに気付いたのは、クラージィの目元にくまが出来てからという事実は、思い返す度に無意識下に室温を下げてしまうほどに許し難いことだった。