三分の二　デカフェのドリップコーヒーパックを二つ取り出して、並んだ二つのカップにセットする。最近はコンビニでもデカフェを置いてくれているのがありがたい。切らした時にすぐ買いに行けるし、そして味も悪くない。
　アラフォーとアラフィフの境となる今、カフェインを夜に摂ればどんな明日が待っているかなど、十分に身をもって知っているのだ。
　──十年、いや五年前までならカフェインどころか酒を浴びるように飲んでも平気だったのにナ。
　若狭はそんなことを思う。
　気持ちはいつまでも若いつもりでいても、からだは時間と共に変化してゆく。それが少し寂しい気もするし、しかしどこか心地よくも感じるようになった。
　若狭はドリップパックからこぼれないようお湯を注ぎながら、若い時分に思いを馳せる。

初夏の熱　むっとする暑さで目が覚めた。
　換気扇が回っている音と、そしてとなりでまだ眠っている真一郎の寝息が耳に届いて、夕べは彼の部屋に泊まったことを思い出す。
　電気を点していない部屋は、しかし十分に周囲を見渡せる程度の明るさがあった。カーテンのふちから、朝の光がしとやかに入り込んでいるのだ。
　時計を見れば、午前六時十分を指していた。
　若狭は真一郎の寝顔をそっと覗く。
　きっと彼も暑いのだろう。額にじわりと汗をかいていて、眉根が寄っていた。
　まだ六月だというのに、気温も湿度もすっかり夏をはらんでいる。
　若狭はエアコンのリモコンを取ろうとしてからだを起こした。だが、後ろから伸びてきた手にぐいっと引かれて再びベッドへ沈む。

共通点　きっと誰かに話を聞いてもらいたかったのだろう。

　どうぞ、と緑茶と茶菓子をテーブルに差し出してくれた少女は、そのまま立ち去ることなく若狭の向かいの座布団へと腰を下ろした。
　そうして天気、流行りのアーティスト、近くにオープンした洋菓子店と、ころころ話題を変えながら若狭へ話を振り続ける。
　これは待ちぼうけを喰らっている自分が暇をしないよう気遣ってくれているのだろうかと思ったが、洋菓子店から万次郎への話に変わったとき、それまで笑顔だった少女の表情に些か曇り始め──そこで若狭は気づく。
　ああ、待ちぼうけを喰らわされているのは自分だけではなかったな、と。

　真一郎から彼の実家で昔のアルバムを見ようと誘われたはずの自分は、「悪い。少しここで待ってて」と客間へと案内された。どうやら彼の弟の友人──ドラケンがバイクの希少なパーツを手に入れたらしい。

無題　真一郎は買ったばかりのタバコの封を切り、一本取り出した。一ヶ月ぶりのそれは、果たして違和感なく自分の指にしっくりと馴染んだ。口に咥えて先端に火をつけると、その匂いは瞬く間に部屋へ広がっていく。気休め程度に回している換気扇ではとてもそれら全てを拭ってはくれないようだった。
　ふう、っと肺に入れたそれを細く吐き出していると、携帯が鳴った。若狭からだ。
「もしもし」
「よう、真ちゃん。なにしてんの？」
「今？　一ヶ月分の努力を文字通り灰にしてるとこ」
　自嘲気味に言えば、どうやら意味が伝わったらしい。受話器の向こうで若狭が笑った。
「禁煙失敗したんだ？」
「一本だけオバケって怖いな。どんな幽霊より怖え」
「それがしばらくすっと一箱だけオバケに変化して、もうしばらくするとワンカートンだけオバケになるんだぜ」

タイトル未定　それは黒龍が旗上げして間もない頃だった。白豹と赤壁を従えた新興勢力がいよいよ台頭する前にその芽を摘みたかったのだろう──事あるごとに黒龍へ因縁をつけてきたチームとの抗争が決定し、その戦いが今まさに始まらんとしていた。
　場所は廃工場。放置されたまま錆びついた機材は、戦況次第では攻撃の武器にされる可能性がある。日当たりは悪いが足場が濡れていたり、ぬかるんでいないのは幸いだ。
　若狭は戦闘が開始される前に目を配り、周囲の状況を把握する。
　今、この場にいるのは相手チーム五十人ほどと、若狭が所属する黒龍の隊員が同じく五十人ほど。両チーム共にもっと隊員が所属しているのだが、この廃工場にこれ以上の人数を入れるのはキャパシティ的にも、警察に嗅ぎつけられる可能性的にもよろしくないと考え、事前に互いの大体の人数をこの数で揃えることで話はまとめられていた。