魔法のおじや今日ほど自分の体を呪ったことは無い。何で今。何でよりによってこの日に。
確かにここ数日気温は不安定だった。でも仕事を多く入れてたわけじゃないし、そもそも仕事柄気をつけていた。
それがどうだ。前日の悪寒に嫌な予感がして早めに寝てみたら、物の見事に体が動かない。頭ではがんがんと鐘が響き、節々は悲鳴をあげる。現実を直視したくなくて数分渋っていたが、諦めて熱を測ると38度超ときた。今日は、今夜は、親愛なるお隣さんの誕生日祝いがあるのに。
間違っても吉田さんに移すわけにはいかない。RINEを開いて断腸の思いで謝罪と欠席の連絡をする。
既読も返信も見るのが怖くて枕元にスマホを放り、のろのろと冷蔵庫の栄養剤を取りに行く。

- 11月27日 -

　出張版のロナ戦の締め切りまでまだ間があるというのに、ロナルドは事務所を閉めデスクで黙々と執筆作業をしていた。珍しいこともあるもんだと首をかしげながら、ドラルクは居住スペースのソファの上でクソゲーに興じていた。耳をすませば事務所側から時折キーボードを叩く音は聞こえるものの、あまりはかどっていないようだ。ジョンはと言えばクソゲーを楽しむドラルクの隣でサンドボックス系のゲームをしている。インディーズのドマイナーゲームだが、不具合を駆使してとんでもない建築物が出来上がっている。
「芸術点が高いねジョン」
「ヌヌヌン！」
　依頼人が来ない事務所は静かなものだ。夜も更け大都会とは言えない町の喧騒などもありはしない。いつおポンチ吸血鬼が出た等と言う電話が掛かってくるかはわからないが。

呼び鈴が鳴る。アシをしてくれる友人が来る手筈だったので、もしかして二人で来てくれたのかな、なんて思いつつ玄関に迎えに行くと、友人そっくりの人物が立っていた――。
「来てやったぞ大先生。どこまで進んでんだ？」
「え、あ、うん……どうぞ」
促すと、知っている彼と何ら変わりない調子で中へ入る。
「今回はまだコロッケにはならない程度の余裕あるんだけどね、せっつかれてるのは変わんないからさ」
「わかったからできる分回せ、俺は焼かれたくない」
会話も普段の彼通り。盗み見た手元も淀みなく動いていて、原稿の手伝いも問題ない。でも……。
「シンジ？どうした？」
こちらが見ていることに気づかれて、どうかしたのかと聞く彼の顔は、やっぱり普段の彼とおんなじだ。こっそり彼へ出したRINEには返信が無い。もしかしたら大変な目に合ってるかもしれない。このまま手伝ってもらってもよかったけど、意を決して口にする。

人魚のせんせと同じ世界のノスクラは、ノスが海のもので沈んできたクラちを海のものにするやつかな〜

浅瀬の岩場に上がってお歌の練習するドちゃをたまたま見てしまった人間のクラち、それまでは海の魔物の歌は聞くもの全て狂わせ死に追いやる悪魔の歌って言われてたけど、聞いてもなんともないしあの子の歌は、ちょっと、うん、いやかなり個性的だな……？てなるやつね
そんでドちゃに気付かれて、陸の人とお話してみたかったんですよね〜っておしゃべりタイム始まる。
海のもの、全てが悪ではないのではって思ったところに、大慌てノスがきて、ちょっと海に沈められたり。忘れろ全部。他の人間に話してみろお前を呪ってやるって脅す。何も言うつもりないクラちは頷くけど、ノスは信用出来ない。

じっとりとした空気の漂う夜だった。
急な欠員が出たからと頼まれて予定になかったスーパーでの仕事をこなした後、急ぎ足で次の仕事場であるバーに向かう。まあまあ融通が効く働き馴染みのあるバーで、仕事中毒の自分を知っているので、少し遅れる旨の連絡に、心配する返事があるくらいだ。
息を軽く整えてそっと裏口から入り、スタッフルームで着替えをしていると聞き覚えのある声が耳に入った。
「実際どうなん、いい人とかおらんの」
「いやあ今はまだ……描くのに集中してたいですし……」
高校から付き合いのある漫画家と、その担当編集の声だった。一瞬手が止まった。聞き耳を立てるのも良くないと思いながら、衣擦れの音すら立てないよう白いシャツに腕を通す。

肌を焼く日が沈んで尚蒸し暑い夜。酒類の缶は結露に溺れ、手に持つとぼたぼたと水が滴る。
これは部屋までに温くなってますね、戻ったら一旦冷やさないと、という隣の会話を聞き、思いついたことを実践する。
普段より丁寧に、凍らせないギリギリで、表面に霜を這わせるように、でも容易く溶けないように……ぱき、と小さな音がして失敗したかとそっと買い物袋の中を見ると、薄い氷の鎧に包まれた缶が入っている。溶ける様子も砕ける様子もない。
「ミキサン、ヨシダサン、大丈夫、家マデヒエヒエデス」
「えっマジですか？」
「マジデス」
二人が袋を覗き込んで一瞬のち、おぉ〜と感嘆の声を上げる。
「クラさんまた能力の扱い上手くなりました？」
「日々精進デス」

きつねのみっき

こんこんきつねのみきみきは　もふもふしっぽをゆらゆらさせて　やまのみちゆくたびびとに　ちょいといたずらひとばかし〜

体の弱い弟のために、人間から色々ちょろまかしてる黒い狐。
食べ物はそのままいただいて、金になるものは人に化けて山向こうで売りさばく。その金で栄養になるものを買う。
そんなことを繰り返しているから山の麓の人間に悪い狐がいると言われ、ころしてやろうと狙われる。
命からがら何とか逃げて、血のにじむ手足を引き摺ってねぐらへ戻ろうとしたけど、ぼろぼろへとへとの身体から意識がふつりと途切れる。

暗転。

暖かいものが体をさすっている。葉をすり潰したような匂いと、木の実の匂い。それから人の使う薬の匂い。ぱちりと目を開けると人間が自分を撫でている。びっくりしてはね起きて、全身で威嚇してやった。

魔女のオシゴト。で遊んだ。

魔女の三木さん
特徴　♥7
たばこの代わりにほぼ常に飴を舐めている。薬作りが得意。飴は自作のいろんな効果があるもの。
使い魔　♣8
不承のカエル。まあ都会ってカエルには危険がいっぱいだよね。でも用水路にいたお前が悪いよ。

☆☽☆

現代における魔女は都市伝説にしては印象がはっきりしている。
大っぴらにどこの誰が魔女だなんて話すことではないが、しかるべき場所へ赴けばおおよそ会えるし、交渉次第で魔女の使う技術の恩恵に与れる。人によって悪しきものであるとか、占い師であるとか、ファンタジー映画の魔法使いのようなものであるとか、好き勝手なイメージを持っている。それで構わない、魔女の本質など明らかにするようなモンでもない。

ある夜帰ってくると部屋の前に人が倒れていた。
あまりにも唐突な光景で一瞬固まった。部屋の前に人が倒れていたことは、長いこと住んできたこの町でもさすがにない。廊下に他の人影はなく、部屋の前ゆえ近付かねばならなかった。
110番案件かとしゃがんで覗き込んでみれば、倒れていたのは彫りの深いモジャ頭の吸血鬼だった。かなり顔色が悪い。
「おおう……どうすっかなこれ、VRC？」
軽く揺すってみるが反応がない。肩を叩いても同じだった。
「もしもーし、大丈夫ですかー？もしもーし？」
声をかけてみる。今度は反応があった。眉間に皺を寄せ、何事か呟いている。聞き取ろうとして耳を寄せると、どうやら日本語ではない。そして英語でもなさそうだ。詰んだ。何とかするのは早々に諦めた。しかしこのままでは部屋に入れない。