カフェ・リュテスの優雅な一日　カフェ・リュテス。ヴァザーリ回廊で最も人気のあるそのカフェには、様々な人々が集う。豆や焙煎方法にこだわり抜いた珈琲を楽しみつつ、哲学的な話へ花を咲かせ、有意義な時間を過ごす。
　人が集まるところには、必ずドラマが生まれる。
　そう語るのはカフェ・リュテスの店主アルエだ。アルエは実際のところ、カフェ・リュテスのカウンター奥から沢山の人々と出会い、様々な光景を見てきた。観劇帰りのお嬢さん、新聞を広げ難しい顔をしている紳士、散歩中の老夫婦、ソワソワと恋人を待つ青年、新作ドレスの話で盛り上がっているご婦人、仕事帰りのメリュジーヌ、元同僚でもあるパレメルモニア職員たち。
　そして、雨の日になると必ず現れる青い傘の麗人。

水棲生物のお医者さん　フォンテーヌ国立水族館。水の都と呼ばれ観光大国としても名高いフォンテーヌには、多種多様な生物が生息している。そんな国立水族館で生活をする生物達の健康を守る男がいた。
　水棲生物専門医、通称『水の王』ヌヴィレットである。

「ヌヴィレット様！　浮流ペンギンの餌やり終わりました～」
　プクプク獣の予防接種をしていたヌヴィレットの元へぴょこぴょこと特徴的な足音を立てながら、空のバケツを持ったメリュジーヌが二人やって来た。
　今日は十二月三十一日、午後九時を回ろうとしている時刻。今年最後の営業を終えた閉館後の水族館では、いつもと変わらない穏やかな時間が流れていた。二人の姿を見てヌヴィレットは優しく微笑み、ゆっくりと腰を上げる。

公爵誕生計画“公爵様にステッカーを一番多く貼れるのは誰だ”

　その謎の遊びがメリュジーヌ達の間で流行した切っ掛けは、わりと昔まで遡らねばならない。刑期を終えたリオセスリが前任管理者へ決闘を申し込み、敵前逃亡した前任者へ代わりそのまま次期管理者の座へ着任した頃までだ。

「ヌヴィレット様、失礼しますー。検律庭から報告書が……」
　パレ・メルモニア受付担当、セドナ。勤勉なメリュジーヌの一人である彼女がヌヴィレットの執務室を訪れると、中に主の姿はなかった。代わりに執務室の中へいたのは、同僚であるマレショーセ・ファントムのオティニエとキアラ。彼女達はセドナへ気が付くと静粛に、とジェスチャーで伝えてきた。
「……え？　なになに？」

パレ・メルモニア特製ランチセットＡ・デーツナン付き　文化の都フォンテーヌの正式な神座が空席となってから、早数年。
　諭示裁定カーディナルもその役目を終え、それに伴い歌劇場で行われる裁判からは歌劇的な要素も徐々に省かれ、様々な事が少しずつ変わろうとしていた。新生フォンテーヌ、と呼ぶには少々大袈裟かもしれない。だがその影には、いまのフォンテーヌの象徴とも言える最高審判官の姿がいつもあった。

「……うわ……少し遅かったか……」
　共律庭期待の新人、アイオーヌ。
　フリーナの退任時は新人であった彼も、今では部下を抱える一人前の共律官へと成長していた。繊細ですぐに考え込んでしまう性質は変わらないが「彼は共律庭と言う名の畑に生まれた、新種の大根さ」。そうアイオーヌを評したのは、元共律官で現カフェ・リュテスオーナーのアルエだ。

朗報、先日かわいい狗を拾いました「どーも、メロピデです。修理に伺いましたー」

　出張リペアサービス・メロピデ。二十四時間まごころをこめて迅速に対応致します！
　どうやらそのうたい文句に偽りはないらしい。軽く響いたノックに「どうぞ」と応答してやると、執務室の扉が開き、黒いつなぎへ身を包み目深にキャップを被った男が入って来た。修理に使用する工具が収納されているのか、手には銀色のアタッシュケースを提げている。
「待っていた。遠路はるばるご苦労」
「ボイラーの故障でしたよね？　さっそく拝見させて頂きますね」
「ああ、頼む」
「はい、お任せ下さい。この寒さですからねー、セントラルヒーティングがイカれちまうと困りますよね」
　修理業者の男は執務室の壁へ設えられているボイラーへと向かい、その前へと屈み込む。床へ広げたアタッシュケースをガサゴソと漁り、修理に使うのであろう器具を取り出しボイラーのカバーを手際よく外していた。

ウォーアイニー①【マーナの証言】


　仕事の合間にボーッと海を眺めるのが、マーナの密かな楽しみである。
　特段変わった事を考えている訳ではない。今日は何を食べようかとか、まだバターが残っていたかなとか、些細な日常の出来事をだ。
「今日も良い天気だわ～。帰りにお茶でもしに行こうかな」
　ポテポテと、今日はスメールからの観光客が多いパレ・メルモニアを巡回しつつ、元気よく頭上で輝く真夏の太陽に目を細めた。雨季から乾季へと切り替わったこの季節のフォンテーヌは、とても心地が良い。小さな体で太陽の恵みを受け止めつつ、マーナは水の薫りを胸いっぱいに吸い込んだ。
　天気は最高、気分は良好、仕事も順調。
　あと三十分で今日のお勤めも無事に終わる。いつもの場所で夕暮れを眺めようかとパレ・メルモニアの裏手へ回ると、そこには先客の姿があった。

恋に落ちるのなんて３秒あれば十分なんだ　邪魔をしてすまないね。
　彼はそう苦笑いをしつつ、雨のパレ・メルモニアを背に私へ傘を差し掛けてくれていた。彼が傘を差し掛けてくれたのは、これで二度目だ。
「──ああいや、邪魔ではない。ありがとう、リオセスリ殿」
「前もここに居たよな？　何か考え事かい？」
　パレ・メルモニア周辺からはフォンテーヌが一望できる。観光名所のひとつにもなっている、非常に眺望の良い場所だ。
「そうだな。ここから見える景色は非常に美しい」
「ああ、机に向かってばかりだと頭まで四角になってしまいそうだしな」
「……そうなのか？」
「ハハッ！　冗談さ。忘れてくれ」
　朗らかに笑う彼の声に釣られて、自分の頬も自然と緩んでしまうのを自覚していた。談笑は正直あまり得意な方ではないが、リオセスリと話すのは楽しい。彼の巧みな話術からは学ぶものも多く、ヌヴィレットとはまた違う視点を持つリオセスリの存在はとても貴重だ。

或いは、龍と少年のアンチテーゼ　人と言う生き物に嫌気がさしたのは、もう何百、何千回目なのか、とうに忘れてしまった。

　ヌヴィレットは長い手足を投げ出し、ゆらゆらと水の流れに身を任せつつ、満天の星空をぼんやりと眺めていた。あの夜空へ浮かぶ星々の数と、人の醜悪さへ触れた回数は、どちらが多いだろうか。そんな事を考えていたのだが、馬鹿馬鹿しくなってきたので、止めた。
「……いっそこのまま、海へ還るのも悪くないか？」
　つい、そんな浅はかな考えが脳裏を過る。本気でそう考えている訳ではない。だが、今現在は冗談だとも言い切れない。人の姿でフォンテーヌへやって来てからの五百年近い年月で、少々精神が摩耗してしまっているのだろう。
　いまはもう、何も考えたくない。そう静かに目蓋を閉じ、心地良い水の感覚へ体を委ねる。冷たくて、あたたかくて、心地良い。優しく体を包み込んでくれる、その感覚へ。

水龍の涙「香水？」
「エミリエさんの所で調香教室をやっていて、作ってみたそうよ」
「へえ……あの旅人がねぇ。どれ」
　水の上の休暇から戻って来たシグウィンが差し出してきたのは、可愛らしい薄紫色の小さな瓶。ルミドゥースベルを模した小さな飾りが飾られており、小瓶の中では橙黄色の液体が揺れている。
　リオセスリは手渡された小瓶を軽く揺らし、スタンドの灯りで透かしてみた。とても綺麗だ。色味から察するにマルコット草もブレンドされているのだろう。蓋を外し手近にあった紙へ中身を一滴垂らしてみると、ふんわりと木材の香りが漂ってくる。コウハクジュの匂いだ。
「あっさりとしていて優雅な匂いだな。良い香りだ」
「ふふ、そうでしょう？　公爵へのプレゼントなのよ」

七月七日、快晴　願わくば、せめて君へ花を手向ける事を赦される私に。

「ヌヴィレットさん、頼まれた物を受け取ってきたぞ」
　七月七日、快晴。夏がすぐそこまで近付いている、少し汗ばむ陽気の長閑な休日。
　フォンテーヌ廷を背にぼんやり空を見上げているヌヴィレットへ、花輪を手にした恋人が声をかけてくれた。白い花で作られた花輪を手にした恋人、リオセスリは、今日の空と同じくらいニコッと晴れやかに笑ってくれた。それに釣られ、思わずヌヴィレットの頬も緩む。
「ああ、ありがとう。手間を掛けてしまったな」
「構わんさ。看護師長の分も花を送っておいたぞ」
「すまないな。シグウィンの体調は大事ないだろうか？」
「はは、ただの風邪さ。本人もそう言っていただろう？」