厳選した木の中心に杖の核となる芯を通す。ここからはもう趣味の領域だ。粗削りされた表面を細心の注意を払ってヤスリがけし、滑らかな手触りに仕上げる。美しい光沢を纏った杖は、きっと誇りを持って主人に遣えることだろう。自然体のままを好む杖、荒々しい見た目を好む杖も多いが、この杖はどうも気品ある美しさを求めているようだ。仕上げに持ち手の辺りにささやかな金メッキを施すと、杖は納得いったかのようにぶるっと震えた。おやおや、これは興味深い。

ふと我に返ると、店の入り口の方からベルが鳴っていることに気が付いた。なんとまぁ申し訳ないことに、私は杖作りに没頭するあまり来客を待たせてしまっていたらしい。

見るとカウンターの向こうには新品のローブに身を包んだホグワーツの新一年生──ではなく、そこには頭髪の7割ほどを白髪に占領された初老の男が立っていた。随分と待たせてしまっていたらしく、苛立たしげに腕を組み足を鳴らしている。男は私の顔を見るなり足を鳴らすのをやめ、酷く焦った様子でカウンターに上半身を乗り出した。

この世界に初めて足を踏み入れた時の高揚は今でも忘れない。
初めて基礎呪文を放った時のこと、夢にまで見たホグワーツ城、愉快な友人たち、ヒッポグリフにグラップホーン…そして古代魔術。何もかもが新鮮でとにかく楽しかった。
謎解きに行き詰まった時はフィグ先生の知恵を頼りにした事もあった。ポリジュース薬でブラック校長に変身した時なんかは二人して大笑いしたものだ。

いよいよ物語も大詰めかというところで、隣にいるフィグ先生に話し掛けた。
「私の勇姿、見届けてくださいね。」
「もちろんだとも。」
これまでずっと一緒に冒険に付き合ってくれていたフィグ先生はにっこりと微笑んだ。

────暗転。


私の視界いっぱいには、穏やかな表情で横たわるフィグ先生の姿があった。触れたくても触れられないその肌は、きっと石のように冷たくなっていることだろう。ドラゴンと化したランロクの攻撃が彼に直撃したのを目の当たりにしてからずっと堪えていた涙がぼろぼろと溢れてくる。

ここは──どこかの廃墟だろうか？

女の人が見える。酷く傷だらけで、服なんかはあちこちに穴や焦げ跡がありぼろぼろだ。何かから必死に逃げているみたいだけど、一体何が彼女を追い詰めているのだろう。
何度か閃光が私の目の前を横切り、閃光の当たった壁やら床やらが弾けとぶ。こんな光景はいままでに見たことがない。一体どんなトリックを使っているのだろうか。
廊下のような道の残骸を、女の人は駆け抜け、時々そんな不思議な閃光をとばしたり、避けたりしながら逃げ惑う。この人を追い詰めているのは、他ならない私自身だった。
女の人が向かったと思われる方向から、一羽の梟が飛び去るのが目の端に見えた。私は、冷酷な低い声をあげて、私の仲間と思われる人間にふくろうを追えと命じている。正確に言うとこれは私ではなく、誰か恐ろしい者の視界を勝手に私が覗き込んでいるような状況だった。視界の端に、赤黒いもやのようなものがゆらゆらと揺れている。

「集中して、もう一度やってみなさい。」
若き友は再び杖を天に向け、その杖先を睨み付けた。力は入れなくて良いと言っているのに、やはり眉間に皺が寄ってしまっている。一生懸命なその姿がなんだか愛らしくて、つい笑ってしまった。
ようやく杖先から真っ直ぐに白い光の筋が伸びる。わあっと喜んだのも束の間、筋の先にはごくごく小さな傘がポンっと開いただけで終わった。
「まぁ、形にはなってきたな。実に惜しいじゃないか。」
「でもこれじゃピクシーの雨宿りくらいにしかなりませんよ。」
多くの魔法使いは雨の日は杖の傘を差すものだと教えてからしばらく経つ。決して難しい魔法ではないはずだが、才能に恵まれたこの若き友はなぜだかこの魔法だけが上手く出来ないようだ。

ホグワーツを歩いていると、時折聞き耳を立てずとも生徒らの会話が聞こえてきてしまうことがある。その日の朝に聞こえてきた内容は、『良い年して親に頭を撫でられるのが嫌』というものだった。
子ども扱いされてるようで気に入らない、とういう気持ちも分からなくはない。しかし彼らに言わせてみると、『きもいしうざい』とのこと。流石にそれはちょっと言い過ぎではないだろうか。日々私がついあの若き友にしていることを思い出し、ふと不安に駆られた。あの子に限ってまさか、いやもしかすると…。

その日私は一日心ここに在らずだったのだろう。若き友の呼び掛けにふと意識を浮上させると、明らかに心配そうな目で見つめられていることに気がつく。君にそんな顔をされるものだから、今私が抱いているものは杞憂に過ぎないのではないかと安堵してしまいそうになる。

遠くから若き友が手を振って駆け寄ってくるのが見える。前に見たときよりも少しばかり大きくなっただろうか？
目の前でゼェハァと息を切らしている若者につい口元が緩む。
「そんなに急がずとも、私は逃げたりしないぞ。」
「先生…！！ずっと会いたかったです！」
私もだ。両腕を広げるとすかさず抱きついてくる君。
「もっとゆっくりしてきても良かったのだが。」
「だって先生がさっさと先に行っちゃうんですもん。」
そう言って口を尖らせる君。のし掛かる罪悪感を笑ってごまかす。過ぎたことは仕方がない。今は久しぶりの再会を喜ぶとしよう。
「そういえばミリアムさんは？ここに来てるんですよね？」
「あぁ、入れ違いになってしまったか。君の到着を聞くなり探しに行ったよ。私はここで待っているべきだと言ったのだが…。お、彼女が戻ってきたようだ。」

その日は久しぶりの雨だった。

フィグ先生と出会ってからのこの数週間、私の世界は一変して色づいた。
魔法界のあらゆる知識・常識を叩き込まれたあと、半日掛けて基礎呪文を習得。その後少し高度な魔法を屋外のしかるべき場所で、時間をかけて教えてもらっていた。一日たりとも退屈な日など無かった。
窓の外を見るフィグ先生の表情はその日の天気とは対照的に穏やかだった。

「雨を防ぐ呪文とかないんですか？」
「あるにはある…が、今日は大人しく室内で勉強するとしよう。幸い、と言っていいか分からんが、詰め込むべき知識も処理しなくてはならん書類も、この通り山のようにあるからな。」

先生が指差す先には文字通り山のように積み上げられた本や紙の束があった。薄々気づいてはいたが、先生はどうやら書類整理や書き仕事などが少し苦手らしい。何かきっかけでもない限りこれらがずっと放置されたままだった可能性を思うと、確かに今日の雨はタイミングが良かったのかもしれない。

今日も今日とて、『仕事』として大量のビラの山を抱え施設から蹴り出される。追い打ちをかけるような寮長の叱責から逃げるようにして、大通りの人混みへと向かう。
まったく昨日から散々な目に遭った。
今と同じようにビラを配り歩いていると、日差しの熱のせいか何なのか、抱えていたビラが突然自然発火し、その全てが跡形もなく消滅してしまった。
確かにビラなんて無くなってしまえばと心の内で思ったりもしたが、その結果として五発の鞭と夕食抜きという厳しい罰が与えられた。
昨日の二の舞は二度とごめんだ、と独りごちながら、なるべく人の多い道を歩いていく。多くの人は無視して通りすぎるか、胸元に押し付けられた紙っぺらを迷惑そうに丸めて放り捨てるだけ。ビラの内容やその扱いについてはもはやどうでもいい。