薬指は鉄の味　入鹿は葛城の指を掴んだ。握ればすぐに折れそうなほど、しなやかで華奢だった。
　袖の奥から引き出された手の甲は白く、冷たい。薬指に目をやる。

　入鹿は、ゆっくりと口を開いた。
　そして、歯を立てる。「っ……」
葛城が息をのむ気配があった。だが、それだけだ。制止する声はない。入鹿は構わずに顎に力を入れた。皮膚に歯が食い込み、やがて小さな血だまりができる。
口の中に鉄の味が広がったとき、入鹿はようやく口を離した。唾液と血液で濡れた薬指には、赤い痕が残っている。
「抵抗しないのか」
葛城は答えない。ただ、少しだけ目を細めるだけだ。
その仕草は、入鹿の何かを試すようなものだった。入鹿は葛城を睨みつけるが、その瞳にはどこか迷いがある。

高嶺が雨宿りする話怪異の捜査中、急に雨が降ってきた。高久は永嶺を抱き上げて神社へと入る。

「しばらくここで雨宿りをさせてもらいましょう」
「そうだな。……もう降ろせ」
「あ、そうでした」

高久が抱えていた永嶺の身体を下ろす。
永嶺は高久から離れ、ふいと横を向いた。しかし顔が赤い。

「永嶺様？どうかなさいましたか？」
「いや……なんでもない」

高久が心配そうに尋ねると、永嶺はそっぽを向きながらそう返した。

「……もしかして、照れていらっしゃいますか？」
「なっ……！　何を馬鹿なことを……！」

図星をつかれた永嶺は反論しようとしたが、うまく声を出すことができなかった。

「すみません、少し調子に乗ってしまいました」

高久は申し訳なさそうに謝った。

（いるかつ）雷を落とした日（ときかつ！時空）「鞍作が唐突に来るのはいつものことだ、いまさら何も言わない。だが来る手段は考えろ」

昭和５０年の６月１２日、近江神宮の外拝殿に落雷があり、檜皮屋根が炎上した。なんとか鎮火はしたが、この日は６４５年に乙巳の変が起きた日であることもあり、信者たちが噂をし出した。

「悪かったって。こいつを見せたかったんだ」

そう言って、さきほど空から降りてきた鞍作は、鹿を差し出した。言動の軽さは昔から変わらない。

「鹿だな。新しい神使か？」
「俺の名前にちなんで素戔嗚命が連れてきたんだが、うちの社には森がないからな。ここで育ててやってくれ」
「私の社を放火して、さらに居候を増やそうというのか」
「うっ、急に首が……」

鞍作が首を手で押さえる。よりによって今日、鞍作の首をはねた葛城の前でそれをするのか。

（いるかつ）ひまわり迷路に行く話（ときかつ！時空）なぜこんなことになったのだっけ。ひまわりに見下ろされて葛城は考える。ひまわりの隙間からは晴れ渡った青空が見えた。
鞍作の思いつきでひまわり迷路に連れ出されて、どちらが先にゴールできるか勝負することになったのだ。

鞍作の背は高い方だが、２メートルを超すひまわりに遮られて姿は見えない。もうとっくにゴールしているのか、迷路のどこかに迷い込んでいるのかも分からない。
葛城はひまわりと格闘しながら歩いた。しかし、相手の姿が見えないのでは走り回るわけにもいかず、ぐるぐると同じ場所を歩いている気がしてならない。通常の迷路と違って壁の境目も分かりづらい。風もなく日差しが照っているため、かなり暑い。息が切れてきた。立ち止まって空を仰ぐ。すると、ひまわりの壁を隔てた向こうから、誰かがこちらに向かってくる足音が聞こえてきた。

（いるかつ）湖水浴をする話（ときかつ！時空）「湖水浴に行きたい」

鞍作のいつもの思いつきで、琵琶湖へ行くことになった。大津の水泳場だ。

「暑い日に外へ出るやつの気が知れないな……」
「だからこそ涼を取りに行くんだろ」
「温度だけならまだいいが、湿気まで加わると最悪だ」

葛城がげんなりした表情でため息をつく。
真昼の太陽に照らされ、空を映す湖面は白く波立ち、熱気で空気が歪んでいるように見える。

「なんだよ、ノリが悪いな」

「私は暑いのは嫌いだ。……鞍作は、暑さ寒さにも強いから分からないだろうが」

葛城は手で庇を作り、眩しそうに空を見上げた。

「って言っても神様だろ。そんな簡単に死ぬわけじゃあるまいし」

そう言って笑う鞍作の顔は、汗一つかいていないように見えた。

「死ななければいいというものじゃない」

（いるかつ）いるかさんのカキ氷を食べる話（ときかつ！時空）「俺のカキ氷があるんだと」

鞍作にそう切り出され、奈良へ足を運ぶことになった。近鉄奈良駅を降り、商店街の小道を抜けるとお目当ての喫茶店があった。店内は昭和の匂いを漂わせる作りだった。四角い木のテーブルがいくつかあり、壁には古代モチーフの新聞やPOPなどが飾られている。

「鞍作のカキ氷とはなんだ」

メニュー表を手に、葛城が尋ねる。

「何って、見ての通りだろ。こいつだよ」

鞍作が指差したのは、すもものかき氷だ。蘇我入鹿と名前がついている。なぜすももが入鹿かというと、6月28日に毎年、入鹿神社のある橿原市小綱町では「すももの荒神さん」という祭りが行われいることにちなんでいるのだそうだ。現代の人間は面白いことを考える、と葛城は思った。

【二次創作】星とホタルを見る話（春クリ）夜空を見上げると、天の川が広がっている。都会でもこんなにきれいに見えるのかと、春は少し驚いた。

「ついてきてくれて、ありがとうございます。天体観測をやってみたかったんです」

星座早見表を手に、クリスは嬉しそうに微笑んだ。

「よかったです。喜んでもらえて」

春は、クリスの隣で、一緒に星座表を覗く。そして、「あ」と声をあげた。

「どうしたの？」
「見て下さい、あれ」
春は空を指差す。一番目立つ赤い星、アルデバランだ。
「大きな星ですね」
「アルデバランっていうんですよ。七夕の彦星に例えられるんです」
「そういえば、前にプラネタリウムで習いました。……でも、あんな星あったでしょうか？」
「あの星、二重星なんですよ」

二重星は、恒星が二個以上重なっている天体のことである。口径を計算してみると、アルデバランは約六百万光年の距離にあることが分かった。

【二次創作】氷菓子を食べる話（高内主従）「暑いですね…」

高明が疲れた様子で呟く。昨晩は酒宴があり、高明はもちろん、主人の帰りを待っていた内麻呂も寝不足だった。
庭に目を向けると、蝉が懸命に鳴いている。空は青く、夏真っ盛りだ。

「今日はお勤めもないので、お休みになられた方がよろしいかと」

水を差し出し、内麻呂は主人を気遣う。高明が「そうですね」と言ってため息をついた。

「そうだ、しばらくお待ち下さい」

内麻呂はそう言って部屋を出る。しばらく経った後、手のひらに器を乗せて持ってきた。器の中には白い、餅のようなものが入っている。

「氷菓子です」
「氷……削り氷とは違うようですね？」
「はい、ぜひお召し上がりください。冷たくておいしいですよ」

高明は受け取った氷菓子をまじまじと眺める。見たこともない、不思議な食べ物だ。白くてひんやりとしたそれに、高明は匙をつける。口に含むと、冷たさと甘さが広がった。

【二次創作】ラムネを飲む話（春クリ）「今日も暑いですね……」

図書館の帰り道、隣で歩くクリスがそうつぶやいた。
今日どころか、ここ最近はずっと暑いが、夏本番はまだ先だ。
セミの鳴き声は聞こえるが、涼やかな風はない。

「そうですね……溶けてしまいそうです」

春がそう言うと、彼女は笑った。

「それは大変です。何とかしましょう！　あそこで涼んでいきませんか？」

クリスの指差す先には、駄菓子屋があった。軒先から見えるガラス張りの冷蔵庫には、コーラやラムネなどが並んでいる。

「そうですね、寄りましょうか」

駄菓子屋の内にはおばちゃんが1人いて、新聞を読んでいた。
店内は涼しく、ひんやりしている。店内に扇風機もあり、ちょうどいい涼しさだった。

「さて、どれにしましょうか？」

【二次創作】マカロンを食べる話（春クリ）「マカロンを食べに行きましょう」

放課後、クリスが春に提案する。なんでも、クラスメイトと食べたマカロンがおいしかったのだそうで、お店を聞いたから一緒に食べに行こうとのことだった。

「いいですね、行きましょうか」
「ありがとうございます！」

クリスが嬉しそうに言う。その笑顔はまぶしく、春の心も自然と明るくなる。

***

「このお店なんです」

レンガ造りのレトロな店の前で、クリスが言う。

「おしゃれなお店ですね」
「そうなんです。お菓子もとてもおいしいんですよ」

クリスが扉を引く。チリリン、と鈴の音が鳴って、店員の穏やかな声が耳に届く。

「いらっしゃいませ」

店内は明るく、BGMも可愛らしい。

「あれがマカロンですね」

春がショーケースのお菓子を見てつぶやく。クッキーやフィナンシェ、マドレーヌなどのメジャーなお菓子に混じって、箱に入ったマカロンや、可愛らしい缶に入ったカラフルなチョコレートなど、色々なお菓子が置いてある。

【二次創作】プールで水着デートする話（春クリ）春とプールへ行くことになり、クリスは一人で水着売り場にやってきた。店内には、色とりどりで種類豊富な水着が並んでいた。
店内を歩きながら、どんなものがあるか眺めていく。
胴体の露出がほぼない水着もあるが、デートならもう少し水着らしいものを着てみたい気がする。しかしビキニは恥ずかしい。

「ーーわあ、かわいい！」

延々と店内を回り、ようやく気に入ったものを見つける。早速試着室に入り、水着を着て鏡の前に立つ。
自分で言うのもなんだが、似合っているのではないかと思う。

（春さんも似合うと言ってくれるでしょうか……）

春の反応を想像して、クリスは顔を綻ばせた。

***

暑い日が続くこともあり、プールは人でごった返していた。更衣室から出た春は、クリスが来るのを待つ。

【二次創作】春さんとメイド服を着る話（春クリ）「メイド服ですか？」
「はい、今度着ることになりました」

学校の帰り道。春の問いかけに、クリスは明るく返す。どうも、文化祭でのクラスの出し物として、メイド服を着ることに決まったらしい。

「せっかくですから、春さんもメイド服を着ませんか？」
「え？」

春は思わず聞き返す。

「あ、いきなりすみません。うちのクラスは男子もメイド服を着ることになっていて、よかったら春さんもどうかなと、思いまして」

クリスは顔を赤らめ、上目づかいで話す。

「……私も、ですか？」
「はい、クラスのみなさんも、よかったら春さんも、と言っていました。もちろん、春さんが嫌でしたらお断りしますけれど」

クリスは期待を込めたまなざしで春を見る。春は少し考える。

【二次創作】図書館デートをする話（春クリ）クリスと春はいつものように図書館へ向かう。映画や水族館へ行くこともあるが、小遣いをやりくりするために図書室でゆったり時間を過ごすことも多かった。クリスはこの穏やかな時間も好きだ。

夏休み前だからか、図書館にはいつもより人が多いように感じた。クリスは、本棚から興味がありそうな本を選び、春のいる閲覧席へ向かう。すると、春は真剣な表情で机に向かっていた。時折、シャープペンシルで何かを書き込んでいるようだ。

（勉強してるのでしょうか？　邪魔をしてはいけませんね…）

クリスがそう思って隣の席に座る。春の机には問題集があった。数学の問題が並んでいる。
クリスは春の横顔を見つめた。彼の眉間にしわが寄っている。考え込んでいるようだ。クリスも頭の中で数学の問題を解き始めるが、習っていない分野なこともあり、すぐにギブアップしてしまった。それでも春に声をかけることはできなかった。

【二次創作】春さんのお家に行く話（春クリ）「どうぞ、入ってください」
「お、おじゃまします」

春の家は初めて訪れる。緊張した様子で、クリスは玄関に足を踏み入れた。
家に入ると、いい香りが漂ってきた。なんだかとても落ち着く、優しい香りだ。
リビングへ通され、テーブルの前に座る。すると、女性がお茶を運んできてくれた。

「こんにちは、よくいらっしゃいました」
「うちの母です。お母さん、彼女がクリスさんです」
「はじめましてっ。あ、あの、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
「まあ、名前で呼んでくれるの？　雪子といいます」
「雪子さん、素敵なお名前ですね」
「まあ、まあ、かわいらしい」雪子は満面の笑みを浮かべた。「よかったら後でお話ししましょうね」
「はい、ぜひ！」

【二次創作】プレゼントは私（春クリ）「プレゼントは私です」

春にそう言われクリスは耳を疑った。

「え、え、なんですか？」
「プレゼントは私ですよ」

リボンを付けた春が、もう一度同じセリフをなぞった。
そういったフレーズは恋愛小説やドラマで聞いたことがあったが、現実に聞くとは思わなかった。
自分は夢でも見ているのだろうか。クリスは手の甲をつねってみたけれど、どうやら夢ではないらしい。

「だめでしたか？」
「だめじゃないです嬉しいです！ ただ、急だったのでびっくりして……」

首を傾げて眉を下げる春の様子に、クリスの頭の中は「かわいい！！」でいっぱいになった。
それにしても、どうしたことだろう。春が急にこんなことを言い出すだなんて。
誕生日もクリスマスもまだ遠い。他にプレゼントで思い当たることはーー。

【二次創作】かき氷を食べる話（春クリ）「暑いですね……」

図書館からの帰り道、クリスは手を扇いで自分に風を送る。
梅雨明け前の7月、本格的に夏が始まる前ではあったが、夏の暑さは猛威をふるっていた。
空調の整った図書館を出ると、その気温差が大きく感じる。

「こういうときはかき氷なんて食べたいですね」

隣を歩く春が制服をつまんで体に空気を通す。

「そうですね。ちょうど駅前にかき氷の屋台が来ていましたね」
「せっかくですし、食べてから帰りますか？」
「いいですね」

そうして2人は駅前に向かった。
駅から伸びる商店街の入り口にある、小さな屋台。そこで売られている宇治金時に目を留めた。

「初めて見ました」

クリスは興味津々で眺めている。

「私はこれをお願いします。おいしそうですし、なによりかわいいです」

【二次創作】夏祭りで花火を見る話（春クリ）中学校の帰り道、クリスはとあるポスターを見つけた。隣を歩く春の袖を引く。

「春さん、夏祭りですって」
「ああ、もうそんな時期なんですね」

世間が夏休みに入った頃、毎年夏祭りが開催される。もちろん近所の神社でも、境内で夏祭りを催している。

「今年は浴衣を着て、遊びに行きませんか？」

クリスは満面の笑みを浮かべる。だが、春は困った様子で笑う。

「ええと、私はそういうのはあんまり……」
「そうですか……」

クリスは、見るからにしょんぼりと肩を落とす。

「あ、いや、別に嫌ってわけじゃないんですよ？　ただ、男の浴衣は目立つだろうな、なんて……」
「そうでしょうか、とってもかっこいいと思います！」

クリスは思わずずいっと詰め寄るがハッとして「あ、でも……春さんの楽しめる服装が一番ですね」と距離を離す。

【二次創作】海や水族館デートに行く話（春クリ）付き合って初めての外出に、海へ行くことにした。まだ海開きの時期には早いが、海辺を見てから海岸沿いの水族館へも行こうと話していた。

「海ですよ、海！　早く行きましょう！」

春の手を引いて、クリスは浜辺へ足を踏み入れる。波打ち際で遊ぶ子供やカップルを横目に見ながら、二人は砂浜を歩く。

「こんな風に誰かと海に来るなんて、初めてです」

クリスは嬉しそうに笑った。彼女の笑顔を見ると、春も自然と顔がほころぶ。

「喜んでもらえてよかったです。足元に気をつけて」

差し伸べられた手を取り、砂に足を取られないように注意しながら歩いていくと、目の前には青い海が広がっていた。太陽の光を受けて輝く海面を見ているだけで、気持ちが高揚する。

【二次創作】ファーストステップ（春クリ）昼休み、彼女は学校の図書室へ向かい、彼の姿を探した。彼女は中学１年生で名前はクリス、探している相手は中学２年生で名前を春といった。

明確な待ち合わせはしていないが、姿を見つければ席を並べるのが恒例だった。閲覧席を見渡すが、今回はいないようた。彼女は本を読むことが嫌いではなかったし、むしろ好きな方だと思っている。しかし、今日に限っては全く読む気が起きなかった。

仕方なく彼女は、適当な本を手にとって窓際の席に腰かけた。窓から見えるグラウンドでは、女子生徒達がソフトボールをしている姿が見えた。彼女の通う中学校は部活動への参加が推奨されており、クリスはアイドル部に所属していた。今日も放課後はダンスと歌の練習をする予定だ。