ル誕　薄暮に聞き慣れた重い足音が、ひとつ。
　ジェイミーは欄干に両肘をかけ、灯りがともり始めたほの赤い町並みを猫背で見下ろした。歩く人々を追って頭を左右へ振るたびに腰まで伸びた一束の三つ編みが尻尾のように揺れる。ふらふら、ゆらゆら。提灯型の灯りに照らされた口元が、オレンジ色に緩んだ。
「よう」
　足音が隣に並ぶ。迷彩柄のジャケットをその広い背に羽織り、黄金の髪をぬるま風にそよがせて。今日のキャップ帽は留守番らしかった。
「生きてたのか」
　肉のない頬がケタケタと笑う。ジェイミーは細めた目で隣の男を流し見た。数日ぶりに見るルークの顔はむっと無愛想に結ばれていた。
「生きてるに決まってんだろ」
「最近見ねーし、どっかでヘマしたのかと思っちまったよ」

ルジェ　泡だったスポンジで白い皿を擦る。シンプルな食器一つとっても小さな花の絵が入っていたりしてやけに優雅だ。すっかり汚れの落ちたそれをシャワー状の水で流し、近くの水切りカゴに並べた。
　家事をやるようになった。といっても元がだらしなさすぎて『比較的』ってレベルだ。デリバリーやゼリー飲料で手軽に摂るだけだった飯を減らし、ミートローフと餃子くらいは作れるようになった。つまり、肉を捏ねて焼くのが美味くなった。おかげで道具や食器も増えて棚を買い足したほどには充実した生活を送っている。
　まさか俺がこんな風になるなんて思わなかった。
　親父の背中を追ってきたとはいえ、その家庭的なところは全く見習ってこなかった。軍やらPMCやらと家に居着かない仕事を続けていたら自炊をする暇や理由もない。一人暮らしだし。インストラクターを命じられた最近になってやっとその時間が出来た、が――。

雨とふたり　水滴がひっきりなしに窓ガラスを叩いては不規則なリズムを奏でている。
　気に食わないテンポだ。ジェイミーは伸ばしっぱなしの髪を気怠げに振り回し、軋む椅子の背もたれに体重を預けた。一日中姿を見せなかった太陽は厚い雲の向こうでとっくに沈み、テーブルに放置しているスマートフォンは沈黙を貫いている。いわば、自由の時間だ。それなのに椅子から立ち上がる気すら起きない。
　信頼している弟子が見回りを買って出たおかげで、今日は楽が出来るはずだった。
　珍しい休暇のために考えていた予定は、予報通りの雨に流された。弟子は悪天候なら尚更と代理を譲らなかったが、ジェイミーの気分は余計に乱れたままだった。役目がない。せっかくだからストリートファイトに興じようかと思えばこの様だ。ダンスの練習をする場所もない。濡れるのが別段嫌なわけではない。そこまでする必要もないと思っただけだ。

やがてルジェになる話　お天道様が細かい氷をきらきらと溶かしている。カップに入ったいちご風味のかき氷を抱えた子どもは暑さに負けないくらいの笑顔を両側の親に向けた。あの屋台、今日はよく売れそうだな。
　この街でこんな平和な光景が見られるのは昼の間くらいだ。まともな親なら日が落ちた中華街に、いやメトロシティに子どもを解き放とうとは思わない。まともじゃない親や聞き分けの悪いガキなら仕方ないが。そんなものを見かけたときは、オレの出番だ。勿論ないに越したことはない。
　日差しから逃げるように薬屋のドアを開いた。
　全く、昼間から出歩くもんじゃない。額に浮かんだ汗を腕で拭いながら溜息をつく。よくわからない薬や材料の棚で埋められた薄暗い店内と、カウンターから睨んでくる無愛想な店主の方がよっぽど居心地がいい。

悪い方の手癖ルクジェミ　夕方、紅虎路の裏通り。雀荘近くの屋台であいつは早めの夕飯を食っている。
　今日だってほら、ベンチの真ん中で偉そうに足を組んで肉まんだかなんだかを頬張るジェイミーが数人の女の子に囲まれていた。二人か。アジア人らしい黒髪の子と、俺と同じブロンドに染めた子。メイとホンファって名前だったかな。前者はまだ学生で、後者はオシャレな服屋で働いている。こんな街でミニスカートにヒールだなんて格好をしていたら、咄嗟のファイトに応戦出来ないんじゃないかといつも思う。
「ジェイミー、今日は一人？　あのお兄さんは？」
　メイがベンチの端に座りながら尋ねる。逆側からはホンファが挟み込んだが、あいつは動じずに指を舐めた。長めの舌が夕焼けみたいに赤く光る。おいおい、そんな簡単に見せるんじゃねえ。

熱帯夜　カーテンの隙間から仄かな灯りが揺らいでいる。それは射し込んでいると言うにはあまりに淡く、暗い静寂に呑まれた部屋と半裸の二人を真綿のように撫でた。
「今日は満月だぜ」
　ベッドの際に座って窓の外を盗み見たジェイミーは潜めた声で笑った。闇よりも深い髪がシーツに波打ち、折り畳んだ膝の側で横になった男を溺れさせる。夜空に包まれた目を瞬かせながらも、彼は振り払おうとはしなかった。ただ黙って夜を浴びている。
「まだ眠れないのかよ？」
「……お前こそ」
　乾いた唇がゆっくりと動く。
　ルークは大きな掌で自らの顔を半分だけ覆った。記憶にも新しい傷跡が瞼から頬の下までを一直線に切り裂いている。それが、今夜はやけに痛んだ。寝付けもしないほどに。

To / From　照りつける太陽を片手で遮り、ルークは目を細めた。帽子を被っているとはいえあまりにも暑い。いつもはジョギングやピザのカートに人が集まる公園も、今日は歩道橋の陰に休む姿をちらほらと見るだけだ。
　あいつはまだ寝てるんだろうな。
　思い出すのは、青空も太陽も似合わない男のことだった。宵闇が編み込まれた髪を優雅に揺らし、人工の灯りに飾られた街を根城にする彼と会うのは夜に限った話ではない。だが、彼が強い日差しに晒された姿もまた想像がつかない。何せ活動開始の遅い男だ。
　しかし、彼にも一つだけこの季節と結びつくものがあった。いつも着ている明るい黄色の服だ。それはちょうど、足元の花壇に植えられた花の色に似ていた。

続きはまた、二人で　コントローラーを握って画面に集中する男と、ソファの背後から背もたれに肘をついて退屈そうに眺める男。二人の夜は今始まったばかりではない。もう見慣れた光景ではあるが、それでもジェイミーは耐えきれずに金色の頭へ顎を乗せた。
「いつまでやってんだよ、ルークくぅん？」
「だから今日は来るなって言っただろー？」
　ルークは悪びれずに言い返した。のし掛かる体重が徐々に増えていくが、びくともせずにゲームを続けている。
「今度埋め合わせしてやるから」
「ちげぇよ、そろそろ休憩しろって言ってんの」
　背から伸びた手がふにふにと控えめに両頬を揉む。思わず笑みを溢しながらルークは軽やかな手付きでボタンを連打した。次々と倒れていく敵キャラクターを暗い眼が見つめる。

Don't look「お前の新しい生徒、すげぇ美人だよな」
　ロッカールームでの休憩中に同僚がそう話しかけてきた。首にかけたタオルで顔を拭きながら考えてみる。嬉しいことに最近は新規のお客が多いから、特定の誰かを思い浮かべることはできなかった。
「そうだっけ？」
「おいおい、生徒の顔くらい覚えろよ」
「覚えてるよ。あれじゃね、お前と俺の好みが違うんだろ」
「ああ……」
　坊主頭の男は鼻をフンと鳴らした。何だ、腹が立つ反応しやがって。
「お前の好みはアジア系だもんな」
「何だよそれ」
　タオルを足元のバスケットに放り投げる。
　口ではそう言ったが、そっちには心当たりがあった。オレと関わりがあって誰かが揶揄ってきそうなアジア人なんて今は一人しかいない。あれは好みでも何でもないが。

戦化粧　卓上の鏡に映る顔は、いかにもつまらなさそうに歪んでいる。
　ジェイミーはアイブロウで眉を描き足しながら唇を尖らせた。最近はどうも面白い出来事がない。平和、という意味ではない。いつも通り諍いを適度になだめたり、小規模な試合やストリートファイトで小銭を稼ぐ日々を送っている。その相手に張り合いを感じないのだ。
　トラブル続きで大々的な大会が開かれていないから。それも理由の一つだ。だが元凶ではない。
　記憶の片隅で、ツーブロックの上に金の髪を揺らした男が嘲笑う。
　生温い血を滾らせられたときから、ずっと彼の影を追いかけてしまう。あの野生に満ちた眼光で睨まれなければ満たれない欲を抱いている。そんな相手に出会ったのは幸運であり不幸でもあった。それ以外の刺激がこうして物足りない日々に変わってしまったからだ。