そこにあるもの(冒頭サンプル)サイドテーブルに置かれた燭台の上でろうそくの火がゆらゆらと揺れている。その橙色の光が安宿の薄汚れた壁に映って、目の前に立つ男の影もまるで影絵のように軽快に揺れた。
狭い部屋にはベッドが一つあり、その横には古びて脚ががたついたサイドテーブルが置かれている。そのほかに、椅子や棚、絨毯などはなく、ただ眠るためだけに用意された小さな空間だった。ベッドの傍の壁には小さな窓がある。粗末な質の悪いカーテンを通り抜けた月明かりは、否応無しにシーツの上に白い光を落としていた。
視界の端でろうそくの火が揺らめくのを感じる。ゆらゆらと火はずっと微かに揺れている。目の前のライオスの白い右頬が、橙色に染まっているのが目に留まった。

土に染みた血の跡、掘り返された畑と周囲にまき散らされた野菜屑、建物の外壁に残された爪痕。まだ発生から幾何も経っていない生々しい惨状に、思わず顔を顰めた。
カブルーが自然迷宮から出てきたという魔物に襲われた村を訪問することになったのは、偶然のことだ。
隣国へ公務の一環で訪れた際、会合の途中で首長へ連絡が入ったことで場は緊迫した。
幸いにも魔物は討伐され死者は出なかったというが、早急に迷宮の閉鎖について検討しなければならないだろう。
カブルーはこの状況では今回の議題に対する結論は先延ばしになるだろう、と考え帰路の道筋について考えていた。
今回襲われた村は行き道に通った場所の近くにある。安全を取って帰りはその道を避けた方がいいだろう。

霧深い、雨の煙る夜だった。
狭い島内には酒場は然程多くないからか、普段はどこも賑わっており酷い喧噪だったが、この日は天候の影響か客足が遠のいていた。
カブルーは地下の一室を間借りしている酒場に戻り、扉を開けたときの静けさに瞠目した。
店内には十数人しかおらず、その多くは一人客だった。
カブルーは店内をぐるりと見回すと、思わず口元を歪める。
視線の先に、以前より目を付けていた冒険者の一人がいた。
彼は一人カウンターで食事を摂りながら、ちびちびと舐めるように酒を飲んでいる。
「こんばんは」隣席のイスを引きながら、カブルーは人好きのする笑みを浮かべた。「隣に座っても？」
「・・・・・・今日はどの席も選び放題のようだが」

まだ初夏だというのに、部屋は換気をしていても既に蒸し暑い。
夕飯も片付けも済ませてしまい、二人は食後のデザートとしてアイスを食べながらベランダで風に当たっていた。
住宅街にあるアパートの周辺は暗い。時折通る車のヘッドライトが、真っ黒な地面をすっと白線を引くように流れていくのを眺める。
「暇だな」
口に咥えていたアイスの棒を離して、チルチャックは言った。
眠るにしては早く、遊びに出掛けるにしては遅い。いくら連休前といえど、二人とも一日仕事をこなした後で、これから遠出をする元気もなかった。
「そうだね」
「なんかすることないのかよ」
「うーん。あ、映画でも観る？」
「お前が持ってるのは怪獣映画くらいだろ。もう何度も観せられた」

車を降りて数分経っても目が眩むような感覚が続いていた。
左手を額にやり、庇をつくるようにしながらマンションのエントランスを抜け、エレベーターに乗り込む。
普段安心感を与える煌々とした灯りも今や毒のようだ。
エレベーターを降り、部屋の前に立つと良い香りがした。
家を出る前に今晩はビーフシチューだと言っていたことを思い出し、機嫌が直りかけた自分に気が付いて思わず苦笑する。
「ただいま」
外廊下と違い、ドアの先の玄関は灯りも点いておらず存外暗い。
光源はリビングから漏れ出る僅かな灯りだけだ。
無駄を許さない、いつも通りの彼の行動に安心感を覚える。
「おかえり」
「おいしそうな匂いがするね」
「自慢じゃないが、今日のは出来がいいぞ」

執務室は夕陽で赤く染まっていた。じきに日が沈んでたちまち帳が下りる。
そろそろ灯りの準備をした方がいいだろう。
この日、カブルーはライオスの補佐として書類仕事を共にこなした後だった。
もうじき夕飯の連絡が来るだろうが、その前に休憩を入れようと、お茶を入れて執務机から窓辺に置かれた丸テーブルに移動する。
この場所はちょっとした休憩や彼の仲間が訪れた際によく使用する場所だ。
窓からは城下町と海がよく見えて、心地よい風が吹いていた。
長時間書類や資料に向き合っていて、目の疲労が甚だしく、二人は目を閉じると指で眉間と瞼を軽く揉んだ。
身体に蓄積された疲労を追い出すように、どちらからともなく息を吐く。
カブルーはヤアドに政治や国の運営に係る業務を教わりながら、最近では王の補佐として働いていた。自分の努力がようやく周りに認められたのだろう。

魔術学校の中は複雑に入り組んでいてまるで迷路みたいだ。
誰が何のために使っているのか分からない小部屋がたくさんあって、けれど不思議なことに埃も積もっていなければ、机の上には先ほどまで誰かがここにいた証であるかのように、インキも乾ききらない紙束が置いてあったりする。
マルシルは研究室からも寮からも遠い小部屋に体を滑り込ませた。
何年もこの学校にいるが、この部屋が一番人気がない。
誰が来るわけでもないが、隠れるように机と椅子の陰になる場所に座り込むと膝を抱える。
窓から差し込む夕日が影を落としたことで、マルシルの姿はすっかり隠れてしまった。
制服の真っ黒なワンピースは砂や埃が目立つ。普段なら絶対に嫌なのに、今は汚れることも気にならなかった。

「あれ、ナマリじゃない。奇遇ね」
「買い物？」
ナマリが背後から掛かった声に振り向くと、数歩離れた場所に行きつけの酒場の店員二人が立っていた。
「ああ、アンタらか」
「街中で会うなんて珍しいわねえ」
二人は傍まで来ると、ナマリを挟むように左右に分かれて並んだ。
「アンタたちこそ。今日は休みなのか？」
「夜は仕事だけどね。たまには息抜きしなきゃ」
「そうそう！息抜きといえばショッピング！」
二人は顔を見合わせると、楽しそうに笑う。
ナマリはその様子が眩しくて、思わず目を逸らした。
普通の友人関係など自分にはないものだ。
父親が失踪してからというもの、同族に限らず嫌煙されてきたナマリにとって、この二人は以前と変わらずに接してくれる数少ない人間だった。

灯りが全て消された通路は酷く暗い。
通路の途中には扉が等間隔で並んでいるが皆一様だ。例え暗闇に目が慣れていたとしても、位置を理解していなければ迷ってしまうだろう。
シスルは灯りも持たず、慣れた様子で通路を静かに進んでいく。
途中立ち止まって外を見ると、分厚い雲が月明かりを遮っていた。せっかくの満月なのに、と少しだけ残念に思ったが、今はそれどころでもない。
シスルは再び歩き出すと、目的の部屋の前で立ち止まる。
扉に耳を当ててみるが、中からは物音ひとつしない。どうやらすでに眠ったらしい。
音を立てないようにゆっくりと扉を開き体を滑り込ませると、ベッドに近づく。
部屋の主はやはり眠っていた。
悪い夢でも見ているのか、時折苦しそうな唸り声がして、額には汗が滲んでいる。

借りている宿屋の一室は、冬になると底冷えが酷かった。
メリニは北方と比較すると温暖で日中は暖かいが、夜になると冷える。四方を海に囲まれているからか風が強い日も多かった。
くしゅっと、くしゃみを一つすると腕を摩る。今夜もよく冷えそうだ。
「兄さん、大丈夫？」
「ああ」
マグカップを二つ手に持ってこちらへ歩み寄ってくるファリンから、一つを受け取る。
マグカップからは湯気が立ち上っていた。
中身は湯にほんの数滴の絵の具を垂らしたような薄い色をした茶だ。もう何煎目か分からないが、金がない状況では贅沢は言っていられない。
二人はテーブルを囲んで、薄い茶の味をじっくり堪能する。
飲み終わってからも微かに熱の残るマグカップを両手でしっかりと持ち、二人は熱を逃さないようにしていた。

「ライオス、電話貸してくれ」
「また？」
「調子が悪いのに修理してくれないんだ。年度末で予算がつけられないとか」
ライオスがデスクの隅に置いていた会社貸与のモバイル端末に手を伸ばして渡すと、チルチャックは自分のデスクに戻っていった。
パーテーションで辛うじて区切られているだけの部署の境目は曖昧だ。
ライオスにとってはその境界線を越えることに抵抗があるが、チルチャックはいつもそれを軽々と跨いでこちらへやってきた。
ライオスが属する部署が技術系の専門職だからか黙々と作業する者が多く、区切られたこちら側は社内でも殊更静まり返っている。
パーテーションの向こうでチルチャックが話す声が聞こえる。内線に掛けたのか、声の調子は気安かった。

At the airport削ったシーン〈空港での一幕〉　
「今日はカメラを持った人がやけに多いね」
ライオスはカウンターに肘をつきながら言った。
最早恒例となった光景に、チルチャックは仕事の手を止めずにちらりと横目で見るに留める。
「なんでも、貨物エリアの方に珍しい機体が来てるらしい。どうやって嗅ぎ付けてくるんだか、いつの間にか集まる」
「さっき展望デッキに行ったら、すごい人だかりだった」
俺にはどれが何だか分からなかったけど、とライオスは退屈そうに呟くと、こちらに視線を向け、じっと作業を眺めはじめた。当初は煩わしかった視線にも慣れたもので、今では自然と受け止められる。
仕事が一段落すると、チルチャックは隅に置かれていたラップトップを持ってカウンターに置いた。