おやすみ、オーエン。いい夢を。真夜中にオーエンは飛び起きた。

額から汗が垂れる。
頭の中では鼓動が鳴り響き、その生を収束へ向かわせるかの如く、激しく、短く刻まれていた。オーエンは胸の中心あたりに大きく皺をつくると、腰を折り、布団へ顔を埋めた。体の震えと煩い心拍が、オーエンを追い詰める。彼の体には、心臓がないはずだった。しかし、どういう理屈なのか、隠してあるはずの心臓の音が頭の中で煩く響いていた。

「………く、ぅ」
オーエンは呻き出た声を無理矢理飲み込んだ。例え耳にする者がいなくとも、プライドが許さない。悪夢に悩まされる夜は何度も経験していた。只、冷や汗が止まらないほど悪質な夢路は、オーエンにとって久方ぶりだった。

オーエンは何時もの様に人間の恐怖や悪意へ思いを馳せようとした。純粋で真直ぐなそれらは、薄暗い安寧をもたらしてくれる。だが、今はその誘導に集中できずにいた。

何時でも、捨てられる筈だった※注意書き必読でお願いします


北の魔女は言う。

私たち北の魔法使いは強く、自由に、生きるためには、無くてはならないものを、持ってはいけない。

この世で最も孤独な魂。
それ故に、無敵なのだ。

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「誰だ」
真夜中に、カインは文字通り飛び起きた。
眠りの中で感じ取った悪意に引きずりだされ、掛け布団を盾の代わりに構える。寝台の上に小さくしゃがみ、右手には魔道具の剣を握っていた。

「って……オーエン。どうしたんだ、こんな夜中に？」
視界が暗順応しはじめると、そこにぼんやりとした白い影が浮かぶ。触れなくても姿が見えることから、それがオーエンだと、カインは直ぐに気づいた。

今宵の魔法舎は不気味なほど静かだった。

金色のブローチ※注意 原作より数十年先の話
※注意 オリジナル賢者(元中間管理職おじさん)視点です


それはちょうど自室へ帰ろうとした時

「賢者様〜！」
後方から、私を呼ぶ声が聞こえた。

「はい、どうかしましたか」
私は転ばないように、足元を確認しながら振り返った。
しかし、長い廊下の先には誰の姿も見えない。はたと首を傾げていると、突然、目の前の窓から腕が生える。そこからクロエさんがヌッと顔を出し、満面の笑みで私に手を振った。
「あぁ……こんにちは」
私は会釈で挨拶を返した。恐らくクロエさんは箒のブレーキが間に合わず、私を追い越し戻ってきたのだろう。
「良かった〜。俺、賢者様のこと探していたんだ。今までどこに居たの？もしかして、もう何処かに出かけちゃったりする？」

白い部屋目覚めの時。
カインは布団の肌触りに、違和感を覚えていた。
何時とも違う滑らかさに、息を潜める。カインは自然な呼吸を意識しながら、指先でベットマットの弾力を確かめた。同じく高級である。それでもカインは警戒心を緩ませることなく、観察を続けた。

花の香り 秒針の音 底冷えするような寒さ

目を閉じたまま慎重に情報を集める。しかし、暗闇で感じた覚えある気配に、緊張の糸が緩んだ。

「オーエン」
因縁ある魔法使いの名前を呼ぶ。

「……寝たフリなんて嫌な奴」
呼ばれた魔法使い、オーエンはベットから離れた場所で鞄に腰掛けていた。組んだ脚の上で頬杖をつき、驚いた猫のような顔をする。だけどそれは一瞬のことで、直ぐに目を細めてしまった。

おあいこもしも人間だったら

俺には兄弟がいただろう

毎日、家は祭りのような騒ぎで
両親は手を焼くだろうけど
あの人たちなら、きっと上手くやるはずだ

俺は剣の稽古に明け暮れる日々を送っていて
何れ、騎士団に入隊するだろう

あの人の背中を追いかけて
追いつこうとする

もしかしたら、
俺が人間だったら
あの人も違う結末になっていたかもしれない

騎士団の仕事を続けて
……今の年齢なら、結婚しているかもしれない
それで運が良かったら子供がいて
両親が孫を甘やかすから、時々、苦情を言うんだ

俺はアーサー様と国を守るため
自分が正しいと思ったことを突き通すだろう

アーサーは無茶をするから
何度も肝を冷やす思いをして

その度に
自分の無力さを憎む

圧倒的な力の差を前に

特別な日「……やった。やったぞ。成功した！」
そう言って、夜を見上げる姿が、やけに眩しかった。
どうやら、最近練習している旋風の魔法に成功したらしい。風の渦がゴウゴウと大きな音を立てている。木々を揺らし、枝葉を中心に巻き込むその性質は、どこかカインに似ていると思った。

ものの数分もしないうちに、旋風は消えた。故意的に魔法を解いたからだ。カインは賢者様と話をしていた。

赤とか、騎士とか、目標とか。
そんなカインらしい単語が次々と聞こえてくる。

「……」
僕の視界は、信じられないくらい、チカチカと煩かった。
本当に鬱陶しい。いく千の星々より、絶対的な厄災より、今は剣を持つ男が何よりも眩しい。僕が、おめでとう、なんて言うわけないでしょ。