ジアマント　「あんたも熱心なもんだな」とクロムは少し笑って見せた。室内灯の火はすでに、周囲の闇しかはらっていない。本を広げているのは、自分が最後になっていたようだ。
　差し入れだ、と持ち上がったトレイに、アレスは歓喜の声を上げた。香ばしく焼けたパンがまとう、温かいスープの香草の匂い。一息吸い込めば、今まで読んでいた箇所は、すっかり頭の居場所を譲ってしまう。夢中でほお張っていると、分けたパンの向こうに、丸くなった目が落ちる。

　魔法の本か。つぶやいた声には、驚きまじりの感嘆が乗っていた。彼の反応は元より、皆が驚いていたのも当然だろう。物理技一辺倒の自分が、魔法を身に着けようとしている。どういう趣旨替えなのかと、自分でも不思議に思うくらいだ。

１
　元ホーム。いつも隣にドラコレ台が並んでいた。
　コロコロや漫画の付録を持って初プレイ＆雪山に初登頂。緊張で手が震えた。
　１階にある専門店のから揚げは脂身が無くてカラッと美味しい。
　土日にタコ焼き等の出張販売が並ぶ。チーズ入りメロンパンは魔の食べ物。
　フロアがすっかり様変わりしていて驚いた。見掛けなくなっていたメダルが復活していたのにも驚いた。

２
　ホーム。百円玉が入らなくて困っていたら後日部品が取り替えられていた（ありがとうございました）
　フィス鍵飾りを手に入れたり明らかに顔覚えられてたりなにかと思い出深い台。
　メロンパン専門店はすっかり行き着け。ミルク味のメロンパンは至高。
　その後閉店。最後までメダルを見届けられて良かった。

　あんなに騒がしかった感覚が、今は凪のように澄んでいる。肉体はすでに無いのだろう。だから呼吸が出来なくても構わないのだ。熱さもなければ、皮膚が灼ける痛覚もない。身体という器を取り去るのが、こんなに穏やかなものだとは思わなかった。

　それでも未だ、魂という黒煙だけは残っていた。なにもない身体では留まることも出来ず、ただ吹かれるまま流されていく。
　視界はとうに失っている。ならば今「見えている」ものは何なのだろう。黒と白の螺旋が、見渡す限りに絡み合い、どこか一点へ向けて伸びている。あの世にしては前衛的で、美しいとさえ思う。

　このまま身を任せるのも悪くない。だが「自分」ならそれを許さないはずだ。形の無い腕を何度も伸ばし、ようやくそばの一すじをつかみ取った。

　人心地着いたところで、魔皇は早々に立ち上がった。
　合戦が近い。演習を繰り返した分、彼も消耗しているはずだ。ガープの心配をよそに、体はまだ十分動く、と得物を掲げて見せる。
　頂点としてふさわしい強さを。楔のようになっていた鍛錬は、今はただ、自分らしくあるための習慣になったという。その楽しみを添えたのが自分たちだったと、かつて語った顔が今、笑い顔に重なっている。
「少し走り込んでくる。貴様もどうだ？」
　言いながらその場で駈けている足は、すぐにでも走り出しそうだ。休憩をしたら合流を。答えて見送った背中はもう、柱の向こうに消えている。
　彼の言う「少し」は少しでは済まない。その事を思い出したのは合流したあとだった。

　新しい主はその日変わった。頼りなげだった面差しは消え、大ぶりな武器も自在に操る。
　なによりその振る舞いは、亡き魔皇を思わせる。今もまた、仕草や声色さえもかたどって、アレスは満足げに息をつく。
「お前の入れた茶は、甘くてうまいな」
　服の裾に火が点いた、ガープはそんな心地がした。食器を鳴らしたことを詫びながら、かしげている首から、逃げるように席を立つ。
　力を与えたとは聞いているが、これではまるで生き写しだ。不意に火の粉が触れるたび、浮かんだ熱が感傷を炙り出す。
　だからきっと、茶の代わりも必要だろう。同じ手順をなぞりながら、手元と記憶に繰り返した日々を追う。
　「なにを浸っている」と、別の笑い声が背中を小突いた。

　荷物を詰め終わったところで、バルトが部屋を訪ねて来た。行くべき場所が出来た。ずいぶん濁した説明に、彼は多くを聞かないまま、仲間と背中を押してくれた。
「遠からん者は腹にも聞け！　食事と睡眠、鍛錬は怠るな。それから……」
　互いに予想外だったのだろう。ぽかんと口を開けたアレスに、自分だって冗談くらいは言うのだと、真っ赤な顔が目を伏せる。ようやく追いついた笑い声に、彼もまた笑みを返した。
「また皆で食事をしよう。いつでも帰って来るといい」
「おっしゃー！　将軍の奢りだー！」
　高らかな宣告にたじろいだ彼は、よかろう、と渋い顔でうなずく。
　持って行けるものはもう、十分だ。両腕いっぱいに抱え、アレスは大股で歩き出す。