宗教なんてくだらない。神なんていない。そう信じていたかった。そう、信じていたかったから。

目隠しをしたちいさな子が首を傾げる。純粋無垢で、何も知らない、こんな小さな子が神さまとして閉じ込められているだけでもおかしいのに、今はABYSSなんて怪しい集団にも狙われている。やはりこの世界は狂っている。外の世界に出してやらなければならない。

颯馬が囮になってくれると言う。ならば自分が奏汰についていてやる側でなくては。

頑張って作った花畑を踏み荒らされたあげく奏汰を攫われ、地下水道にひっ捕らえられた少年は固く決意した。
攫いたいと言うのであれば攫わせてやろう。自分は囮に食いついた隙をついてやつらの船に密航してやる。颯馬にも作戦は伝えてある。てぇい、やぁ、と元気に刀を振り回す子供の声が合図だった。

「せっかくだからこの新鮮なつむぎにいさんも楽しみたいシ、もうちょっと戻るの待っててヨ」
「というわけらしいから、千秋くん、ゆっくりしてよう？　同い年の千秋くんに会えるなんて嬉しいな」
「うおお……高峯にこれほど懐いてもらえるとは、こちらの世界にいた俺はどれだけの徳を積んだ素晴らしいヒーローなんだ……？」
「……逆に千秋くんに懐いてない翠くんのイメージが湧かないッス」

一体誰の影響か、それともバタフライ効果というやつか、どうも記憶より幾分か和気あいあいとしているようなESビル内で、夏目の起こしたとんでもないトラブルはいくらかの顔見知りには周知され、ある程度揉まれた後にはもうずっと高峯に抱き締められている。大の男が大の男を抱きしめて頬をすり寄せているというのに、ロビーを通りがかる人たちは一瞥を寄越すだけで慣れたように通り過ぎていく。仙石たちも「これから仕事があるから」と言ってごく普通に去っていった。自分にとって異様な光景がごく普通に受け入れられている。

25時、ナイトコードで。
オリ曲の歌声良いしミク曲カバーしてほしい、という要求がちらほら賛同を得始めたのはそのコメントが来てそう時間が経ってからではなかった。

「んー……カバーねぇ？」

なるほど、「絶賛大ブレイク中」の看板を数年以上掲げ続けているバーチャル・シンガーたちの曲の歌ってみた動画なら、見知らぬグループのオリジナル曲よりも食指の動く者は多いだろう。ただ、やみくもにインプレッション数だけを気にして動くのは避けたい。寧々の提案だが、視聴者の心に残るため、キャラクター性は大切にしたいのである。既に他者からのイメージが固まっている既存曲であるならば、それなりにMVに気を遣わねば。……できることなら、この手でイラストを動かしたいものだ。かつて大好きだったアニメのMADを作っていたように。

惑うまま、でも君と前へ
──……この感情奪って去ってよ　ドロドロになってしまう前に……！

外からハッキリと聞こえた少年のソプラノに、テントを飛び出して見上げた穂波は呆然とした。コードを組む練習に作って、いつか使えるだろうかと放っておいた旋律が、まるで誰かの想いのように叫ばれている。まるでそれは、穂波自身の想いのように。……そのことに、ひどく、傷付いた。滅多に吹かないセカイの風が、髪を揺らして頬を撫ぜた。

レンのあの歌声が再び脳裏によぎり、穂波ははっとして頭を振った。

「穂波ー、なんか体調悪そうじゃない？　大丈夫？」
「てか最近音楽に熱中しすぎだって！　たまにはうちらとだべろーよ」
「あ……」

届け！UNCONSCIOUS STAGE！
『かっこよすぎ、チャンネル登録しました』
『哀ちゃん顔隠してるのミステリアスだね』
『クレジット見た感じパピヨンさんがリーダー？　作詞して編曲とダンスの監修、その上センターで踊るなんて尊敬します』

なんだか急に、好意的な意見ばかりになった。コメント数も前のものと比べて圧倒的だ。圧倒的、と言ったって、比較対象が未だにコメント数2高評価数13なのだからたかが知れたものではあるが。

「寧々ちゃんすごーい」

前の曲がまったくもって評価されないのは少し気になるけれど、ベッドに転がって満足げに笑うみのりは曲を褒めるファンの声を眺めている、それだけで十分だった。そう、寧々の作った歌詞はなんだか急にハイセンスになって、彼女はまるで人が変わったようだった。見るからに分かるようなものはないけれど、芸術に人はあらわれる。だから、彼女の作ったものが褒められているということは、彼女の性根が気に入られたということなのである。それがみのりには嬉しかった。

愛する一夜にこの歌声を
同年代の女子たちの笑い声が苦手だ。自分のことを笑っているんじゃないかと疑ってしまうから。

「えー、ヤバくない？」
「ねー」

くすくす、笑わないでほしい。中学時代の失態を思い出すから。笑ってすらもらえなかった記憶が、より惨めになるから。

だから今日もゲームとイヤホンに閉じこもる。足早な休み時間が通り過ぎてしまう前に、今日のデイリーを消化しておかなければ。スマホにイヤホンジャックを差し込んで二つの粒に耳を摺り寄せるとき、周囲の何でもない顔がこっそり根暗な奴だと笑っていないか恐ろしくなる。別に、性格なのだからいくら思われたって構わないけれど、そうと思うとほんの少しだけ恥ずかしい。

MORE MORE JUMP！
ガコン、と取り出し口に缶が落ちる。その場でプルタブを開け、リンゴジュースを疲れた喉に流し込んだ杏はふぅと息を吐いた。稽古や打ち合わせのためにたびたび事務所に来るが、いつ来てもここは汚辱と怒号に満ちている。時々、優しさ。

「この前のラジオ、あれ失言だったよね。ちゃんと自分で分かってる？」
「は、はい……ごめんなさい……」

曲がり角の向こうでは、同じグループの先輩後輩らしき女性たちがそんな会話をしていた。肩を縮めて萎縮する小さな女子の体をこっそりと覗き見て、なおも高圧的に説教する女性に杏までつい肩を強張らせてしまう。

「あんたももう三年目なんだから、ちゃんと考えて行動してよね」

今選ぶ、背中合わせの君を
奏はどうやら、雫のことも病室に一度連れてきたらしい。眠る男の瘦せ細った手を握って涙を流す、美しく、しかし憐れな光景だったと言う。憐れなのはその涙に馴染んだ奏もだろう、と杏は思うけれど、何も言わない。

「ね、お見舞いのあとウチ来ない？」
「……？　カフェ？」
「じゃなくて、フツーに遊びに来ない？ってこと。街のみんなにもまた顔見せたいし、私ばっか奏のプライベート空間に踏み込んでるからさ」
「ああ……いいのに、そんなの」

いつもの看護師がすれ違いざまにこんにちはと挨拶してきた。二人揃って挨拶を返し、忙しそうな彼女の背を見送って変わらず廊下を進んでいく。ダンス練習のあとに病院まで歩く道のり、誰もいないより隣に杏がいてくれる方がいい。なにより、臆病な自分が踏み込めないところも踏み込める杏は、自分にも父にも、影響を与えてくれる。良くも悪くも、かもしれないが今のところは良い影響ばかりである。

リコレクション・チェリッシャー
個性派アイドルユニット『YUME YUME JUMP！』は今までにない形で話題になった。どちらかといえばベタで王道なアイドルイメージを大切にする保守派の事務所には良くも悪くも大打撃を与えたのである。

「アンタたちさぁ、マジで何考えてるわけ？」

良くも、悪くも、である。慎重派のマネージャーにはこれでもかというほど厳重注意をされたものの、よくやったもんだなぁと声をかけてくる職員もいた。すごいよねと羨ましそうに噂する同僚もいれば、直接喧嘩を吹っかけてくる勇気ある先輩もいる。奏は少し、自分たちを取り巻くその環境が嫌いだった。世の中には「良くも悪くも」がありふれていることは分かっている。それでも、絶対的正解も間違いも存在しないことが、ひどく億劫で、とても怖いように感じたのだった。

響かせるネオンライトパレード
雫の事務所と契約を交わし、志歩たちはしばらく休息期間となっていた。正式にアイドルとなりマネージャーにまず言われたのは、歌のことでもダンスのことでもなく、『キャラクター』の話だった。

「世間の反応を見て売り出し路線を決めるから、しばらくは無難に過ごしてね」

奏と杏とも顔を見合わせ、しかし雫がよくよく分かっているように「ええ」と頷いたから、そういうものかと思い了承した。よくよく分かっているように、眉尻を下げた諦念らしい笑顔が、妙に気になった。姉のアイドルへの恐れやコンプレックスは、何一つなくなってはいないのだ。ただ、自分がアイドルでいたいという想いがそれを上回ったから戻ってきただけで。