大義名分　グッズ売り場の一角、キーホルダーが並ぶ棚を前にして、庵は小さくうなり続けていた。
「記念……！」
　打撃成績で記録を打ち立てた選手の写真をあしらった、限定デザインのキーホルダーだ。
「そんなに迷うくらいなら二個買っちゃえば」
　保存用と使う用でさと、横でそれを見ている五条が言った。二人はもう三十分はここにいる。その間にも、五条たちに断りを入れて手を伸ばし件くだんのキーホルダーをレジへ持っていった客は、両手指どころでない数だった。
　彼らにはほとんど迷うそぶりがなかった。ファングッズの購入に必要なのはああいう勢いなのではないのかと、五条は思う。
「キーホルダーっていう日常グッズだからこそ、普段使いしたい気がする。でも今使ってるキーホルダーも、つけかえたばっかりだから」

果報　公園のベンチに座る庵を見て、その女性は「庵さん、庵歌姫さん？」と立ち止まった。見覚えのある顔に、庵は思わず「あっ」と声をあげる。
「お久しぶりです。三年前に私、事件﹅﹅に巻き込まれて……庵さんにお世話になったんです」
　彼女は、改めてありがとうございました、とお辞儀をした。女性の傍らにいた少女が庵のことを「だあれ？」と問う。
「ママを助けてくれた人だよ」
　庵の目線まで抱き上げられた少女は、母の腕の中から庵をまじまじと見つめている。
「おけが？　いたいいたい？」
「もう痛くないのよ。ありがとう、優しいね」
　頬に伸ばされた小さな手を己の手で包みながら、庵はやんわりと否定した。どいたまして、と少女が言ったのは、たぶん「どういたしまして」と言うつもりだったのだろう。

花より団子　任務も片付いた夕方、五条が寮の談話スペースに顔を出すと、「あ」と庵の声がした。視線を巡らせれば玄関先に立っている姿が見つかったので、どしたの暇姫と近寄っていく。歌姫先輩だろうが、と吠える庵は制服姿でなく私服を身にまとっていた。着替えているということは、このあとの予定はないのだろう。
　ねえ五条、と珍しく名前を呼んで、真っ直ぐ五条に向き合って庵が言った。
「付き合ってくれない？」
「は？」
　庵の様子は告白したにしてはあっけらかんとしていた。女性が自らを売り込む媚びとか、秘めた好意をあらわにする照れとか、五条には見慣れたものであるそのどちらも、ここにはない。
　庵は五条と顔を合わせるたびに突っかかってくるし、それを五条が小手先であしらってやれば一を五にも十にもする勢いで反発してくる。全身で五条に反応するさまは、五条からすればいじられ待ちにしか見えないと思っていた。本当に「構って」のサインだったのだろうか。甘え下手か。

屈折「悟がどこにいるか、知らない？」
　夏油が家入に問いかけると、彼女は気だるげに座っていたソファーの背もたれから少し身を起こした。煙草をくわえて考えるような素振りを見せ、果たして紫煙と共に「知らない」という答えを返した。
「何、一緒にいたんじゃないの」
「任務帰りなんだ。夜蛾先生に報告しに行ったら、伝言を頼まれてしまって」
「ババ引いたね」
　その言葉には何も言わずに肩をすくめてみせておいた。
　家入は指に挟んだ煙草を揺らしながら中空を見ている。ここにいないもう一人の同期のいる当てを考えているのかもしれないし、特に何も考えることなくこの場をやり過ごすためのポーズをとっているだけなのかもしれない。
　しばらくの沈黙の後、これは後者かなと断じた夏油が他を当たるべく踵を返そうとした矢先、家入が「あ」と声を上げた。まさかの前者だったようだ。

たわむれ　五条の視界で、白い蝶々が風に踊っている。
　庵が、背中あたりまで伸びた少し硬めの黒髪をハーフアップにして髪留めでまとめるようになって、どれくらいたつだろう。ずいぶん昔はおさげ髪だった。
　彼女の後ろ頭には細い髪紐がきっちりと結びついていることもあれば、今日のように幅広の布がひらひらと存在を主張していることもある。まさに蝶々と五条はリボンへ手を伸ばした。途端に、ちょっと、と険のある声が上がる。
「髪の毛引っ張んないでよ」
　そう言って庵はリボンのあたりを手で押さえながら、くるりと体ごと五条に向き合った。彼女が彼と話すにあたってこちらへ振り返ったのか、はたまた全身でこの手を振り払ったのかは、五条には判断がつかない。

視線　がらら、と引き戸が大袈裟な音を立てた。
「おっじゃま〜」五条の声だ。
「邪魔な自覚あるのね」机に座って目線は手元の書類仕事から動かさないまま、庵が言う。「自覚あるなら帰ってくれたらいいのよ。はい、さようなら」
「あいさつとか定型文って知ってる？　歌姫」
　おお冷たい、とわざとらしい声を上げながら入ってきた気配に観念して、戸口へ目を向ける。そこにいたのは、大柄な体に黒ずくめの服をまとって、目元と髪だけは真っ白という珍妙な姿をした男だった。
　ずんとした存在感を生む黒の上下も白く光を透かす髪も、知ったものではある。しかし目元が包帯で隠されているのは初めて見る姿だった。彼の目元は胡散臭いラウンドのサングラスが隠していたはずだ。あれはどこへ行ったのか。

まぶしい　ぽかん、という擬音がぴったりな真顔。そのままぱちぱちと切れ長の目を幾度も瞬いているかと思えば、ふいにその目尻が下がった。
「……ふ」
　思わずといった様子で庵が声をもらす。そうなると、もう堪えることはできないらしい。ふふふ、はは、あははという声が、彼女の唇からこぼれ出てきた。口元を手のひらで押さえてはいるものの、なお声は五条の目の前で次から次へころころりと転がり落ちる。
　ふにゃりと落ちた目尻。ふわふわ上気した頬には朱が差す。緩んだ唇は軽やかな声を上げ続ける。少し背を丸めて肩を揺らし、込み上げる感情を身の内に抑えきれずにいるのが見てとれた。
　五条はこの表情の名前を知っている。庵が五条の同期の女生徒の前で頻繁に見せる表情だということも知っている。でも彼女が五条の前で見せる可能性は考えたことがなかった。

無題　複数人の呪術師による一級呪霊複数体の大型祓除があった。夕刻に開始したその任務は、夜も明けるころには幾人もの怪我人が高専に運び込まれる結果となった。祓除完了の報を携えた帰還であったことが救いと言える。
　別の地点でこれまた一級呪霊を相手に、こちらは単独での任務をけろりとこなしてきた五条は、帰還するが早いか、担架にのせた負傷者を運ぶ頭数に計上された。立っている者は御三家でも使え、とは同期の女の弁である。負傷者を搬送する車と医務室とを何度か往復し、ベッドの上、床の上、廊下の端、指示に従って血と泥にまみれた身体たちを並べていく作業﹅﹅に従事する。
　重傷者が担ぎ込まれる医務室の外、軽傷者たち——相対的なものさしではあるが——は廊下で治療の順番を待つことになる。反転術式の施術者は一人だ。どんなに迅速に対応しようとも、スピードには限界がある。