「レオナ先輩、好きです」
「は？」
「別にお付き合いがしたいとか思っているわけではありません。ですが、俺がレオナ先輩に近付く時には下心を持っているのだという事はお伝えしておきたくて告白しました」
「はあ……？」
「そういうわけで今後ともよろしくお願いいたします」

突然の爆弾発言をしてきたのはジャミル・バイパー、スカラビア寮の副寮長をしている二年生、大人しく真面目な優等生ヅラをしているが明らかに腹に一物抱えているタイプ。そういう能力のあるタイプが爪を隠している所も、若さゆえに隠しているつもりで隠しきれていない詰めの甘さが見える所も嫌いではない。むしろ気に入っている方だとは思っていた。それは仲良くなりたいという類の好意では無く、分厚く被った猫の下に譲れない何かを持っている男を一人の人間として好ましいと思っているだけの話。レオナと気が合うか合わないかは別として。

今日一日の授業が終わりつかの間の空き時間。選択科目によってはまだこの後一コマ授業がある為、部活の開始時間はその後になる。近くに宴の予定は無いし、カリムが問題を起こした気配も無い。人の目を気にして気の合わない人間と無理に友人関係を築く必要も無ければ、単独行動により目立つ心配をして動きを制限する必要も無くなった。完全なるジャミルの自由な時間。
エースに押し付けられたコミックをいい加減読んでみるのもいいし、トレイに借りたお菓子作りの本で気になっていたレシピを試しても良いかもしれない。そういえばフロイドから勧められたブランドの新作もまだチェックしていないし、次にイデアに手土産に持って行く駄菓子を選ぶのも良いかもしれない。

部活を終え疲れ果てた身体で何よりも安全が約束された筈の自室の扉を開けた瞬間に香る、思考を乱す不快な甘い匂い。過去に一度しか嗅いだ事の無い匂いではあるが、その強烈な匂いは違えようも無い。
「はっ、二度と同じ過ちは犯さないとかなんとか言ってた癖に結局オネダリに来たのか？」
匂いの元のジャミルは大した面識も無い他寮の寮長部屋に不法侵入を果たしたくせに扉すぐ脇の冷えた石造りの床の上で蹲っていた。汚物に触れるように爪先で脇腹を小突いても小さく呻き声をあげるだけで荒い呼吸に丸めた背中を泳がせている。前回のように何の抑制もされていない状態よりは大分マシだが、到底日常生活が常と変わらずに送れる状態には見えない。今回もまた薬を飲むのが遅れたか、それとも効きが悪くなったか。どちらにせよ、レオナには迷惑以外のなにものでもない。

レオナも夢中になるとまではいかずとも途中まではそれなりに楽しんでいたようだったが、物語も半ばを過ぎる頃から飽きてきたらしい。腹を撫でていた手がするりとジャミルの内腿へと滑り落ち、ゆっくりと輪郭を確かめるように肌を撫ぜていた。そこにいやらしさは全く無く、まるで子供を落ち着かせるような穏やかな手つき。だが膝の上から足の付け根のきわどい所までを撫ぜる温もりにジャミルの方が知らず、期待してしまう。
その先を望む気持ちは、ある。大抵映像を眺めながらアルコールを嗜んだ後はそのまま雪崩れ込むことが殆どであったし、当然準備だってしてある。でも映画だって見たい。先の展開はわかっているとはいえ、改めて見直すとやはり新たに気付く細やかな監督の拘りやシナリオの巧妙さが見えて面白いのだ。

一日の汚れと鬱憤をシャワーで流したレオナと共に夕食を取った後、皿洗いはしておいてくれるというレオナの言葉に甘えてようやくジャミルもシャワーを浴びる。湯を浴びて身体を綺麗にするとようやく休日が来たのだという実感が沸いてくる気がする。平日は家事も仕事もレオナのサポートも一切手を抜く気は無いが、休日ともなれば話は別だ。ジャミルはこれからレオナにただ甘やかされ愛されるだけの生き物になる。そうなるようにレオナ自身から調教されてしまったのだからこれは、まあ、仕方のない事なのだ。

風呂上がりには大き目のＴシャツ一枚で過ごすのもレオナの教えの一つ。下着を履かない心許なさも今ではすっかり解放感に変わってしまった。しっかりと乾かした髪は緩く一つにまとめ、温まった身体が欲するままに水を求めてキッチンへと向かえばとうの昔に洗い物を終えたレオナがナッツやチーズ、ハム等の簡単に用意できるつまみを用意しているところだった。

普段ならば王宮での仕事を終えた後は共に連れだって王宮から自宅へと帰る事が多いが、今日は休日前に片付けておきたい相談があるからとレオナは兄王の部屋へと向かった。あえてこの時間を選んだということは王と臣下としてではなく、兄と弟としての立場を利用した相談があるのだろう。同席を求められることも無かったジャミルは一足先に広すぎる自宅へと帰り夕食の支度にとりかかる。とは言っても時間のある時に仕込んで保存していた食材を仕上げたり温めたりするだけでさほど時間はかからない。今日の夕食のメニューは野菜を刻んで挽肉とともに炒めるだけで出来上がるドライカレーと、昨日の残り物のローストビーフを使ったサラダ、それから食事前に冷凍しておいたピタパンを温めるだけで簡単に完成。レオナの帰りが遅いようならば来週の為の食材の仕込みを今してしまうのも良いかもしれない。側室が使っていた時代は使用人を含めた大人数の食事を用意していたのであろうキッチンは広々としていて作業がしやすく、一度料理を始めるとつい楽しくなってしまってあれやこれやと作りたい料理が思い浮かんでしまう。まずは冷蔵庫の中身を確認しながら来週の献立を考えていると、玄関の方で微かな人の気配。もしかしたら休日前の兄弟水入らずともなればそのまま引き留められて酒を飲まされ、遅い帰りになるかもしれないと心配したのは杞憂に終わったらしい。玄関が閉まる音を聞いてから十秒程数えた頃に振り返ればばちょうどレオナがキッチンへと入ってくる所だった。

夕焼けの草原では「愛」が何よりも尊重される、らしい。
身分も人種も性別も、愛し合う二人の前では何の障害にもならず、むしろ惹かれ合う二人を引き裂くような真似をすることは罪に問われる事は無くとも忌み嫌われる、らしい。
それは多種多様な人種が集まる夕焼けの草原ならではなのかもしれない。文化も生活様式も違う数多の種族が手を取り合い一つの国を築くには全てを乗り越える「愛」が必要だったのだろう。
現国王の妻も、元は王族となんの所縁もない市井の娘だったという。まだ皇太子だった頃の国王が視察に出向いた先で一目惚れをし、幾日も娘の元へと愛を囁きに通い詰めてようやく夫婦の契りを交わすことが出来たという話は今でも美談として多くの民に語られている。

「先輩、ここの訳なんですけど」
「何処だ」
いつものように詰まった個所を読み上げようとしたジャミルにふと影が落ちた。そこで初めて手元から顔を上げると、普段ならば怠惰に目の前で時間潰しの本を読んだままジャミルに全て口頭で説明させるレオナが立ち上がっていた。今までに無かった反応に瞬く間にも、レオナは机をぐるりと回りこみジャミルの背後に回る。そうして左脇の下の隙間から机に手をついて支え、後ろから手元をのぞき込まれればひたりと背中に触れる温もり。それから、首元にさらりと落ちた柔らかな毛の感触。好いた相手にそんなことをされてはひとたまりもない。
「ほら、どこだよ」
ひ、と声が上擦りそうになるのを辛うじて飲み込んだ。そんな耳元で囁くような甘い声を出さないで欲しい。

「何故俺を選んだのですか？成績は悪くないとは言え、もっと優秀な二年生は他にもいるでしょう」
「……去年のマジフト大会。入学して間もないってのにテメェはレギュラーにいたな？」
「は？……ええ、まあ、スカラビアはマジフト部員も少ないですし運動神経が良ければ一年でも、」
「最初は一年坊主が緊張で動けなくなってるんだと思ってた。だが実際は本来二、三年にも引けを捕らないプレイが出来る癖にテメェは適度に手を抜いて一年生らしく動いていた。違うか？」
「そんな買い被りですよ。俺は、」
「極めつけは最後のパスだな。焦ってつい「自分ならギリギリ追い付けるパス」を出した。実際には大暴投として扱われたが、お前があの三年生の位置に居たなら十分追い付く自信があったんだろ？」

ぽっかりと床の上で切り取られたオレンジ色。
昼間は生徒で賑わう校舎も、夕暮れ時ともなれば静まり返っていた。
明かりもつけず、レオナと、ジャミル、二人きりの教室。
暗闇の中で唯一明るいのは窓から床を射す真っ赤な夕焼けだけ。
「これが、俺の王国だ」
静かに真四角の夕焼けを見下ろすレオナが言った。
ジャミルの腕でも簡単に収まってしまいそうなほどに小さな小さな王国。
それだけが全てだとでも言うようなレオナの顔には、怒りも、悲しみももうなかった。
ただ静かで、凪いでいて、からっぽだった。
それでも、さも大切そうに切り取られた夕焼けを見下ろしているから。
ジャミルが、ぬぅっと無遠慮にオレンジ色の上へと足を乗せる。
まるで踏みつけるような行為にレオナが止める間もなく、オレンジ色の中に踏み入ったジャミルはそのまま小さくしゃがみ込む。

朝の眩い光に起こされて重い目蓋を持ち上げる。視界に映るのはすっかり見慣れた寝室の木造の天井、幾度か瞬いてうすぼけた視界を矯正しながら左腕にぴたりと寄り添う温もりへと顔を向ければ穏やかな顔で眠る伴侶の姿。
この家でようやく二人きりでの生活を始めた頃はまだ従者であった頃の習慣が抜けず、朝はレオナよりも早く起き、夜はレオナよりも遅くに寝ていたジャミルが最近やっとこうして惰眠を貪る事を覚えたのだからついレオナの頬も緩む。起こさぬようにそっとその背を抱いて引き寄せてつむじに鼻を近付け、何度嗅いでも飽きない心を落ち着かせるジャミルの香りを肺一杯に吸い込めば、心の底から幸福感が溢れて爪の先まで満たしてくれる。それとついでに、朝の生理現象もむくりと存在を主張していた。

いくら香油のぬめりをまとっても粘膜をひっかける荒れた指先が怯えた小動物のようにそっと中を探る。がさつな風来坊の名を欲しいままにする男が見せるそんな小心ぶりにふと、笑いが漏れる。それに気付かぬビクトールは真剣な顔で熱心にフリックの内側を確かめていた。今日が初めてというわけでも無いのにこの一時だけはいつまで経っても変わらない。もう一本、太く乾いた指先が入り口へと押し当てられ、伺うようにフリックを見たところで初めて笑われていることに気づいたビクトールの眉が顰められる。
「……なんだよ」
「いや。……毎度毎度、よく飽きないなと思っただけだ」
馬鹿にされたのはわかったらしい。ふん、と鼻を鳴らしたビクトールがフリックの腰骨に柔く噛み付き、それと同時にぐぅ、と指が押し込められる。増す圧迫感、自然と押し出された吐息が湿っていた。