花吐き病　今日の任務をつつがなく終え、灰原と二人食堂へと向かう。任務場所は奥多摩の廃村で、近くは無いが東京都内であり、相手は数だけ多い低級呪霊。難なく祓除がかなったため高専へ戻って報告、風呂を済ませてもまだ18時。ちょうど夕食どきに間に合う事に私も灰原も気分よく足を進めていた。
「あー、お腹空いた！　今日の夕飯何かな？」
「昨日は魚だったから肉料理じゃないか？」
「ハンバーグとかいいなぁ。でも唐揚げも捨て難い」
　楽しげに食べたいメニューをたかる灰原に私の頬も自然と緩んだ。食堂の扉が近づくと声が聞こえてくる。灰原もそれに気づいたようだ。
「今日は先輩たちも居るみたいだね」
「珍しく揃ってるみたいだな」
　ここのところ任務が立て込んでいたらしく、私たち以上に忙しい特級二人がこの時間に揃っているのは久しぶりだった。僅かに胸が痛み喉の奥に違和感を覚える。私はコホンと咳き込んで足を止めた。

猫被り　場所は銀座、某デパート前。2人の男女が人待ちをしていた。

「今向かっているそうです」
「置いてくか？」
「それはそれで後が面倒になるのでは」
「確かに」

　男女、家入と七海は揃ってため息をついた。今日は社会人となった七海の息抜きと称して飲みに行こうと五条が集合をかけたのだ。当の本人が遅刻であるがいつもの事と二人は諦めていた。遅刻常習犯である五条だが、それはいつも数分のこと。そうかからずに来るだろう。七海が家入に今日行く店について確認しようとした時、後ろから声がかけられた。もちろん五条ではない。

「あれぇ？　もしかして七海くんじゃないかい？」
「！　三井様、ご無沙汰しております」

　声をかけてきたのはいかにも成金と言った風貌の男だった。家入はその風貌と口元にのみぎこちなくうっすらと笑みをのせた七海の反応に顧客だろうと察する。

プレゼントは……　朝から1件仕事を片付けて校庭へと向かう。この後は生徒たちへの体術指導をして、その後はまた1件呪霊退治。その後はじじい共の無茶振り案件への対策を話し合うため会食。本当に人使いが荒いことだと常々思う。今日くらい休ませてくれてもいいのにと思うのも許されると思う。なんせ今日は僕の誕生日である。まぁ、朝一の相手は1級でも手こずるだろう相手だったし、生徒指導は時間がさけるうちにやっておきたい事だから仕方ないと思う。会食も内容はともかく相手は学長だしまだマシだ。繁忙期では無いだけゆったりしたスケジュールであるだけ良しと思わなければならい。夜には帰れるわけだし、お楽しみは退勤後だ。僕は持ち直した機嫌のまま陽気にグラウンドへと降り立った。

芋掘りに行ったら芋づるが触手だった「なんでこんな山奥で農作業しなきゃいけないのよー！！！」

　釘崎の雄叫びが山間の小さた畑でこだまする。その様子に目を向けるでもなく、黙々と作業をしながら伏黒がどうしようもない事実をつきつける。

「しょうがないだろ。これも任務だ」
「ねぇ！　私たち呪術師なのよね！？　呪術師の任務が芋掘りってなによ！　何でも屋か！？」
「俺も知らねーよ！　でもやらなきゃ帰れないんだから手ぇ動かせ！」

　地団駄を踏む釘崎。伏黒とて同じ意見ではあるがどうにか任務と割り切ろうとしているのだ。そんなピリピリした二人を虎杖がなだめる。

「まぁまぁ、先生も特別任務だって言ってたしさ。報酬もちゃんと払うしご褒美もあるって言ってたじゃん。それに芋掘り楽しくない？」

　季節はすっかり秋本番。スーツを着ていても肌寒さを感じるようになり、足早に待機場所へと足を進める。今日は朝から2件近隣での任務をこなし、あとは高専での待機が命じられている。定時まで残り数時間。事案が発生しなければそのまま帰宅出来るので何事もなければ良いと祈りながら部屋の扉を開いた。

「おつかれサマンサ〜」

　そこに居たのは五条さん。報告書の提出後、補助監督からティーセットも用意してますからと指定された待機場所がここだった。普段あまり使われない応接室が指定された理由はこの人だったのだろう。任務ではないのだが早速面倒事が発生する予感しかない。

「お疲れ様です」

　ここで反応しては思う壺なので私は努めて平坦に挨拶を返した。そんな私を気に止めるでもなく五条さんは機嫌良さげにティーポットへとお湯を注ぎ、お茶を入れる準備を始めた。おや、と思う。いつもならば「お茶入れてー」とお願いという名の命令がなされるところだ。後輩は積極的に使って行く派の五条さんが自ら動いている事を訝しむ。

猫のいる生活吾輩は猫である。
なんて冒頭の文学がある事も知っている。俺は超賢い猫である。名前はもうある。最愛のご主人、七海がつけてくれたさとるという名だ。他人と重ね合わせて付けられた名に思うところが無くはないが、たしかに奴との共通点は多いし、顔だけはいいと言うことは周知の事実なのでまぁ良しとする。なにより七海が毎日「さとるさん」と優しく呼んでくれるからそれだけで俺はこの名を気に入った。

七海と俺の出会いは2年前。
両親はチャンピオン猫で申し分ない血統に加え、混じり気のない真っ白な毛並みと透き通るような青い瞳、そして愛らしさ抜群の顔立ちを持って生まれた俺はかなりの高額猫として猫舎で生まれた。ブリーダーも今までで1番だともてはやし、それはもう大事に大事に育てられたのだがある日ついに俺を飼うという人間がやってきた。超絶賢い俺は猫でありながらこの猫舎のシステムを既に理解していたため家族と離れることに抵抗はなく、どんな人間が飼い主になるのかとワクワクしていた。そこに現れたのが七海……ではない。そこに居たのは小太りのおっさんだった。ここに引取りに来る人間は化粧はキツいが綺麗な女性だったり、幸せを絵に書いたような裕福そうな家族だったりと女子供が多かった。予想外だったし正直少しがっかりした。おっさんが悪いわけではないのだが、ここに来てから俺達を見て頬を緩めるでもなく手早く手続きを進めようとする様子に「あ、こいつ猫が好きなわけじゃないな」と察してしまったからだ。家族に強請られて仕方なくならまだしも女を呼ぶためのアクセサリーとしてだった場合最悪である。まぁ俺はベタベタふれあいたいタイプじゃないし？最低限の手入れと飯だけ用意してもらえればいいし、最悪いつでも脱走してやろうと決めてキャリーへ入ってふて寝をした。

赤面　夕焼けに照らされて真っ赤に染った教室で、キラキラと輝くその存在に息をのんだ。引き寄せられるように近づいて、輝く金糸の下を覗き込めば長いまつ毛が顔に影を落としている。後輩が放課後の教室で寝こけている。ただそれだけなのに心臓はうるさいくらいに高なっていた。この後輩は綺麗な顔をしていると思う。しかしいくら見ていても飽きることはなく、こうやって見つめているだけでも時間の経過を忘れそうになる。しかしそれだけではない。
　触れたい。
　そっと手を伸ばして頬を撫でる。肉の少ない七海の頬は決して女のように柔らかなものでは無いけれど、絹のような滑らかな感触はいつまでも触れていたいと思わせる。そして次に指はゆっくりと唇へ。薄い方ではあるけれどそれでもふにっと柔らかな感触が指に伝わって、一気に高まる熱を自覚する。もっと触れたい。俺は本能が命じるままに顔を寄せていく。脳内にまで鳴り響くような心音はまるで警告だ。普段よく自分へと向けられるしかめっ面とは違い、穏やかな表情はあどけなささえ感じさせ妙な罪悪感が頭を掠めた。

五七♀︎「大変です！七海がまたご都合呪霊のせいで女の子になっちゃいました！」

　バーンと扉が大きな音を立てて灰原が飛び込んできた。同時に叫んだ内容に五条と夏油は目を丸くする。

「おいおいおい～！何面白いことになってんだよ。七海どんな女に……？　普通の七海じゃん」

　注目の集まる中、家入に付き添われ部屋に入ってきたどんよりとした空気を纏う七海。五条の言う通り普段通りの七海である。女体化と聞いて連想するような身長が小さくなり、髪が伸びて胸元に大きく膨らみをもつ、と言う様子は特に見られず、元々男にしては線が細かったせいか外見上いつもと違いがわからない。七海は五条の言葉にもそっぽを向いたままだ。

「ん～？　呪いはたしかにかかってるっぽいけど、ほんとに女になってんの？」

五条家のある日①「ナナミン〜、やだよぉ。おれもいくぅ〜〜、っけほ」
「ダメです。そうやって咳も出ているし熱もあるんです。残念ですが悠仁くんはお留守番です」
「う、うぇ、やだぁ〜」

　いつも素直で聞き分けのいい悠仁が珍しく駄々を捏ねていた。そこはベッドの上。本日は幼稚園のお遊戯会があったのだが、熱を出してしまい欠席するように言い渡された結果だった。七海はいつもはキリッと上がっている眉を下げ、悠仁の背を撫でてやりながら困り顔だ。

「泣かないで下さい、熱が上がってしまう」

　おでこに貼られた熱冷ましのシートの上に手を当てれば冷却目的のそれは既に温いように感じ、七海はさらに心配を募らせた。普段とは違う様子は熱にうかされて感情のコントロールが上手くいかず、不安をそのまま表にだしているのだろう。