とわのきみへ　時代は移ろう。
　今の時代は令和と呼ばれている。
　かつて超人はほとんどいないものだったが、約20年前に『レネゲイドウイルス拡散事件』が発生して以来、超常現象は日常にまで侵蝕するようになってしまった。
　――そして、異能から日常を護る為の世界的組織、『UGN（ユニバーサル・ガーディアンズ・ネットワーク）』は設立された。

（全く、こんな時代が来るとは思ってもみなかったな）

　伊緒はUGNと協力関係を結んだイリーガルオーヴァードとして、この令和の東京を生きていた。
　UGNは規模に見合った情報収集能力を持つ。伊緒は700年の知識をカードに、UGNにうまく取り入り悪くない地位を得ることに成功していた。

　――で。

雨と傘とイタリアン　●

　地下鉄から出たら雨だった。
　あー。しまったなー。とりあえず駅の屋根の下に引き返して、伊緒は溜息を吐く。たいていはいつも朝のニュースの天気予報を見るのだけれど、見そびれた日に限ってこんな。
　季節は冬、時間は夜。濡れて冷えて帰るには些かつらい。鞄の中には濡れたら困る書類もある。スマホによるとこの雨は一晩中降るそうで、一時しのぎの雨宿りは不可能だ。一縷の望みに賭けて駅構内のコンビニを覗いてみたけれど……ビニール傘は既に売り切れ。同じ境遇の者がお先にたくさん居たようだ。
（参ったなぁ……）
　タクシーを呼んでもいいけれど、ビニ傘のことを思うと捕まらない気がする。そしてこれは深刻な問題なのだが、時間的におなかがちょーっと空いてきた。インスタントにチョコバーやオニギリを食べてもいいけれど、折角の晩餐、一日の終りのご褒美、簡単に済ませたくはないし、一人じゃなくて二人がいい。

至る凪は未だ遠く　●

　ようやっと病院にいなくてもよくなった。まあ、しばらく定期的に行かねばならないようだが。

　そんな訳で、侠太郎は隣町の病院から村に帰ってきた。村唯一のバス停で、車両が停まる。
「侠太郎くん、ほら」
　付き添いに来てくれた村の大人が、手を引いてやろうと無事な左手に触れるが――
「見えるからええです。……手え繋ぐなんてちっちゃいこみたいで嫌ですわ、恥ずかしです」
　侠太郎は『見えないはず』なのに大人の手をひらっとかわすと、自分の脚でバスから降りんと立ち上がる。
「こ、こら！　危ないて」
「危なないですて、ほれ」
　ぴょん。跳んで降りて着地。体は寧ろ、入院する前より身軽になっていた――異様なほど。
「……のう侠太郎くん、ほんまに見えとるんか？」

刺さないヤマアラシ　●

「ほ〜ら瑚鉄、見えるか〜」
　伊緒兵衛が、小さな男の子を肩車している。人混みの、休日の動物園。
「いおべ、なんて動物？」
「ヤマアラシだよ。ネズミの仲間で、背中にトゲが――」
　そんな解説を、後ろ姿を――銀次はそっと見守っている。そうして人混みの合間から、ずんぐりとした黒い動物を垣間見た。トゲだらけの動物だ。
「トゲにちっくんされたら痛い？」
「痛いだろうねえ。ヤマネコだって追い払うんだよ」
「ヤマアラシすごい……」
　息子と伊緒兵衛のやりとり。ヤマアラシか、と銀次は檻の中のヤマアラシに目を細めた。
　近付くと鋭いトゲを振り立て、肉食獣すら退ける生き物。そのトゲは接近と接触と拒むかのような。……伊緒兵衛みたいだな、と銀次は少し思った。一見して柔和で理知的だが、近寄れば後退り、これ以上来るなと線を引く。それでも無理やり手を伸ばせば、鋭いトゲの一撃を見舞ってくる――。

ハッピーバレンタインとか。　●

　今日は！
　昨日買ったチョコを！
　いっぱい食べようと思ってたのに！

　……UGNに呼び出された。

　なんでも、発見されたEXレネゲイド物品についての鑑定や見解が必要なんだとか。旧い曰くのモノなので……というワケだ。
　うん。
　面倒臭い。
　なんでかっていうと――僕の嫌いなことのトップ３を教えてあげよう。
　第三位、喉が渇くこと。
　第二位、お腹が減ること。
　第一位、食事を邪魔されること。

　な？

「リモートでよくない？」
「実物が見れねえだろうが」
「僕より賢いノイマンがいっぱいいるじゃん」
「『長生き』してンのはおまえだけだろ」
「冷静に考えて行かなくていいんじゃない？」
「いつ冷静に考えたンだ？」
　うだうだ言うと、朝食分の洗い物をしている奉一が的確に言葉を撃ち抜いてくる。そこまでスナイパーぢから発揮すんじゃねえ。

きいろの黎明●

　目が覚めたら暗闇だった。
　ここは病院で、ベッドの中で、大人達がたくさんいて、家族が死んだことを伝えられ、警察があれこれ聞いてきた。
　……よく、分からなかった。
　ただ、真っ暗で、真っ黒で、「なんで真っ暗なん？」「電気つけへんの？」と聞いたら、眼球が二つとも壊れてしまったことを知らされた。

　それからのことはよく覚えていない。

　気付いたら、吹雪の中を――病院から抜け出して――暗闇を――素足で歩いていた――目を覆う包帯を引き千切り、空を仰いだ――太陽も星もない、果てしない闇が、暗闇が、ぽっかりと空いた大穴のような空が、そこにあった。
「見えへん……」
　目を見開いたまま、呆然と呟いた。……だが、どうしたことか。

さざれゆき前日譚●

　目は、瞼を閉じれば視覚がゼロになるが……
　耳は、閉じるものがないので『筒抜け』だ。

　侠太郎は鳥の鳴き声で朝を知る。布団から身を起こす。目を開けるが、そこには闇が広がっていた。いつもの、変わらない暗闇が。
　ザラザラと音を立てて、布団に散らばっていた砂鉄が右手に集まった。右手は全ての指、特に人差し指は付け根の掌部分も欠落していた。異様なのは五指の断面に釘が挿し込まれていることだ。砂鉄は五本の釘を骨として、肉のように、指の代わりになっていく。
　その手で掴むのは枕元の着替えだ。布……というか凹凸の少ない平面はあんまり見えないので得意ではない。首を傾げて指で確かめつつ、多少モタつきながら寝間着から着替える。

あれから。●１班
　20XX年、令和と呼ばれる時代の東京。
　窓の外には入道雲、ビルに囲まれた青い空。小ぢんまりとしたアパートの一室は、エアコンのおかげで涼しい温度。
　奉一は視線を窓から正面手元へ戻す。父から受け継いだ猟銃の手入れの最中ゆえ、分解されたパーツがそこに広げられていた。
　――父が『これ』をしている時、横で見るのが好きだった。そうして見ている内に、教わらずとも銃の構造を覚えていった。一人で初めて分解と組み立てができた時、父の大きな掌に撫でてもらえたのが、あの時は本当に嬉しかった。
　あれから何年経ったか。何度この行為を繰り返したか。この銃と共に故郷を出てから約七十年、『人魚/ざんのいお』の呪いの血を受けて老いることのなくなった奉一は、今はUGNの協力関係オーヴァードとして生きている。表向きは猟師として、チルドレンやエージェントの訓練監督を担っているのだ。