ニーベルに着いてからもヘクターは相変わらず少し距離を置いたまま、周囲の様子に目を光らせていた。
　住民と会話するジェラールを、離れた場所からじっと見ている。格闘家に近況を尋ねている時は、どこか苛立つような視線をその男に向けていた。必要以上に踏み込んでくることはなかったが、その態度には始終とげとげしさが残っていた。
　とはいえ町の様子は把握できたし、住民の笑顔が見られたことにせめてもの救いを感じた。
　そうして帰城する頃には、ひどく疲労がたまっていた。
　理由ははっきりしている——どう考えてもヘクターのことばかり気にしていた自分のせいだ。
　体も心も重い。こういう気分の時は、決まって夢見がよくなかった。

　夜も幾分か更けた頃、ジェラールは自室で灯りも落とさないままベッドの縁に腰掛けていた。

匣中の空蝉　前（の未完）「あー……負けた負けた！」

　ポケモンバトル学特化を謳うブルーベリー学園。その頂点に君臨する五年間無敗の最強トレーナーを下した偉業を噛み締めることもなく立ち去った“新たなチャンピオン”の背を見送り、カキツバタは心身に染み付いた日頃の自分をなぞるように曇天の下伸びを一つして、周囲のざわめきを横目に悠々とした足取りで学舎へと戻った。
　それを追う影が一つ。緩く畝る黒と緋色の髪を靡かせ、躊躇いなく大きな足音を響かせながら金の刺繍を追った少女は、目前に迫った視線一つ分低い肩を掴むと勢い良く引き寄せた。綺麗に整えられた爪先に籠っていたのは、怒りだった。
　おっと、と間抜けな声が鼓膜を打ち、それがまた彼女の柔いところに針を立てる。