愛が届きますように/きみは、かわいい【中佐の部屋にある少尉が朝飲む野菜ジュース編】

　こだわりがあったわけではない。
　たまたま手に入りやすく、身体にも良く、習慣にしているだけで、1日くらいなくても死にはしない。
　外での仕事の時には、実際買っている時間もないから飲まないし。
　その程度のものだ。

　ばこん、と音が鳴る。
　振り向くと、据付の冷蔵庫から、水を取り出す姿。もう水を片手に持っているのに、まだ何かを取り出そうとしている。

「はい、これ、飲むでしょ」
「……ありがとうございます」

　いつからか、彼の部屋に朝までいると、出てくるようになったパックのジュース。まじまじと手の中のそれを見つめる。
　マルチビタミン配合、などと書かれていて、やや胡散臭い気もする。毎日飲んでいても、こんなふうにきちんとパッケージを読んだことがなかった。

恋の駆け引きは甘くてずるいソドンのトレーニングルームには、鉄の擦れる音や低く響く呼吸が満ちていた。
床にはいくつものトレーニング器具が並び、湿った空気が二人の肌に心地よく纏わりつく。

「もうちょっと⋯⋯よしっ！」

エグザべはダンベルを持ち上げ、最後の一回を終えると、大きく息を吐いた。
鍛えた腕には薄く汗がにじみ、シャリアが差し出したタオルを受け取ると、額の汗を拭う。

「お疲れ様です、中佐！」
「ふふ、お疲れ様。あなたも、随分力がつきましたね」

シャリアはベンチに腰を下ろしながら、エグザべの成長を目にするように微笑んだ。
エグザべも隣に座り、水滴のついたボトルを手に取ると、一気に喉を鳴らして飲み干す。

「くぅーっ！運動した後の水分補給って、最高ですね！」

　大きなマロニエの樹冠から、やわらかな光がきらきらと揺れて差し込んでくる。エグザベは眩しさに目を細めながら、自分の手を引く彼女の後ろ姿を見つめていた。
　昼下がりの風に揺れる、透明感のある濃いグレーの髪。その上で跳ねるように戯れる木漏れ日の粒。彼女の髪を飾る光と影のコントラストに目を奪われて――気づけば、足が止まっていた。
「……エグザベくん？」
　立ち止まったエグザベに気づき、コモリはくるりと振り返った。彼女の動きに合わせて、ゆったりした白いカーディガンの裾がふわりと風に舞う。
　見慣れた制服姿とは一線を画する、甘く柔和な姿。脳裏に浮かんだのは――童話の挿絵から抜け出した、光の中の姫君。
　降り注ぐ光をまとう姿は、目がくらむほどまばゆい。小首を傾げる仕草も、彼女の可憐さを際立たせている。短く刈られた足元の芝生すら、彼女のために用意された舞台のように思えてくる。

波間に揺れる恋心今日は晴れ。雲一つない青空が広がり、まさにデート日和だった。

「今日はよろしくお願いします」

「は、はい！ よろしくお願いします！」

待ち合わせ場所で向かい合い、エグザべは少し緊張した面持ちで頭を下げる。
シャリアはそんな彼を見て、クスッと笑った。

「フフ⋯⋯そんなに固くならなくても良いですよ。
ああ、そうだ。今日はお忍びデートですから、いつもの階級呼びはなしで、ね？」

そう言いながら、シャリアは人差し指をエグザべの唇に軽く当て、ウインクする。

「っ⋯⋯！」

エグザべの心臓が跳ね上がる。
至近距離で微笑むシャリアの顔が眩しくて、思わず視線を逸らしてしまう。

「もしかして、照れてます？」

「ち、違います！」

「フフ⋯⋯」

シャリアは楽しそうに笑い、軽やかに歩き出した。

甘い粒のいたずら　二時間ちょっとのストーリーだった。無意識に詰めていた息をゆっくりと吐き出す。周りの席からカサカサと小さな音が聞こえ始めて、終わってしまったんだなあと感じる。
　よくある恋愛映画。でも、やっぱりハッピーエンドはほっとする安心感とじんわりした幸せをくれた。
　大型スクリーンを流れていく白黒のスタッフロールを眺めていると、鼻先にふんわりと甘く香ばしい香り。次いで、唇に軽く押し当てられる感触。
　それがキャラメルフレーバーのポップコーンだと思い当たって、頬が緩んだ。
　唇を開くと甘い粒が口の中に放り込まれた。もぐもぐと口を動かしていると、また唇に同じものが押し当てられる。
　僕は声を出さずに笑い、右隣に顔を向ける。こんなかわいいことをする人は、一人しか知らないけれど。

花畑のふたりごと　ケーキのようにカットされたミモザサラダをつついていると、エグザベくんが首を傾げるのが見えた。
　花ズッキーニのフリットと付け合せの黄色い花びらのマリネ。フォークを持った彼の手はそのプレートの上で止まっている。何か苦手な食材でもあったんだろうか？
「どしたの？」
　ちらりと私に向けられる視線。ちょっと困ったようにハの字に寄せられた眉。……うん、やっぱり困っていても顔がいいな、彼。
　お花の刺繍があしらわれたレースカーテンのやわらかな光が、キラキラとエグザベくんに降り注いでいる。テーブル端の青いコーンフラワーの一輪挿しも、お花形の木製コースターも、おだやかなイケメンを演出するための舞台道具に見えてくる。
「これって、たんぽぽ？」

あなたがいるから、戦えるエグザべはソドンの基地内を進み、シャリアの部屋の前で足を止めた。
呼び出しを受けてからすぐに向かってきたが、何の用件かは告げられていない。
シャリアが何かを頼む時は、大抵まともな仕事ではない。
それでも、彼の指示ならば従うつもりでいる。

ドアをノックすると、すぐに「どうぞ」と低い声が返ってきた。

「失礼します、中佐」

部屋に入ると、シャリアはデスクに座っていた。
淡々とした表情で、エグザべに視線を向ける。

「少尉、君に頼みたいことがあります」

「はい！ 何なりとお申し付けください！」

エグザべは即座に背筋を伸ばし、敬礼をした。
シャリアはわずかに口元をほころばせ、机の上から黒い服のセットを手に取る。

「これを着て、今すぐ連邦の拠点に潜入してほしいのです。⋯⋯やれますよね？ NTなら」