（779年）
　朝、執務室の扉を開けたら、いないはずの父がいた。
　”父”は相変わらず顰めっ面をして書類を読んでいたが、ふと顔を上げて、
「なんだ、おまえか」
　と、ぼそりと言った。どう返していいかわからなかったので、
「はい、私です」
　と、つい間抜けなことを言うと、そうか、とだけ言われた。”父”はしばらく目の間を揉んでから、少しばかりこちらの顔を眺めていたが、やがて書類に視線を戻した。あまりにも日常的な動作であったから、アリオーンには何も訊けなかった。そうして息子の見ている先で、”父”は長々とため息をついた。
「相変わらず勝手を言う」
　まったくあの馬鹿は。そう言って”父”は、書類に署名をしたためた。それから、もう一度、やはり深々と息をついた。そうしてため息混じりに、いくつかの決裁を片付けていった。その苦り切った様子が、アリオーンにはめずらしかった。その”父”の、奇妙に悄然とした姿は、あのときのことを思い出させた。

一堂が見守る中床に魔法陣を描いた中心に水を張った洗面器が置かれている。
ノールが膝をつき、本を片手にそっと呪文を唱えると部屋がカタカタと揺れた。
揺れて何かそれ以上の変化があればいいが何も起きず、グラドではよくある小さな地震がたまたま発生しただけだったか魔道の実験が失敗に終わった。
「少しやり方を変えた方が良かったのかな」
「いや違うな、魔力が足りないんだ。ノールは物知りだがどうも力がないな」
「ジョゼ、そんな言い方よしなさいよ」
数人の魔道士がノールの行なった実験を固唾を呑んで見守ったが一気に緊張が解けて楽しく談笑を始めた。
「ノール、あと片付けを手伝いましょうか？」
ノールを不憫に思ったのか一人、手伝いに名乗りあげた。

次回のキスは、二択から(リオ蛍)「ま……待って」

　咄嗟に差し込んだ手の平に与えられたのは、唇に注がれるはずだったキスの感触だった。
　目と鼻の先、あと少しで触れあえるという距離で瞬く薄氷の瞳。どこか不満げに細められる青の理由は明らか。
　彼の執務室。二人掛けのソファー。隣り合って並び、他愛のない話をして……恋人と二人きりとなれば、自然とそういう雰囲気になるのは当然のこと。
　キスだってこれが初めてではないが、それでも慣れたかと聞かれれば否と答えよう。
　実際、食い止めた蛍の頬は真っ赤に染まり、手の平に感じている柔らかな感触だけで思い出し、その心中は全く穏やかではない。

「……嫌かい？」

　台無しにされたにも関わらず、手の平越しに聞こえる声は優しいし、視線は不機嫌そうだったのが嘘のように柔らかい。なんなら遮った手首まで優しく支え、その甲にキスを贈るまで。

卑怯者のワルツ【2】　手の平サイズの小さなカード。プレゼントと共に添えるには丁度良く、手紙としてはやや足りない。
　だが、ほんの六文字を残すのであれば、むしろ多すぎるほどの余白。綴られた文字が、差出人の心情を表すように特に小さすぎるせいもあるだろう。
　だが、リオセスリが手に取って真っ先に抱いたのは、字が小さいことの呆れでもなく、ましてや約束を破られた事への落胆でもなく……想定通りというだけ。
　あるのは簡潔な謝罪だけ。お詫びの品も無ければ、差出人すら書いていない。
　それでも、その相手を金髪の少女と結びつけられるのは、まさに今、自分の背後に本人が隠れているからだ。
　息ごと抑え込もうとしているのだろう。恐怖を抱く者の反応を、リオセスリは理解している。それは、このメロピデ要塞を統括するよりずっと前から、それはもう語るのも馬鹿馬鹿しいほどに。

　夜闇を跳ね除けるような極彩色のネオンの輝きと、数多の種類の欲望が往来する眠らない街。
　ここはそんな煌びやかな街の一角にあるホストクラブ。仮初の恋愛を求める人が連日来店し、一日で何十、何百万円といったお金が飛び交っている。そんなこの店のNo.1ホストは、筋肉質でがっちりとした身体付きに精悍な立ち、その振る舞いは実に紳士的だが時折悪い男の面を覗かせるギャップが堪らないということで評判のリオセスリという男だ。圧倒的人気を誇る彼は連日訪れる客に引っ切り無しに指名を受けていた。
　今宵も次々に入れられる酒を飲み、相槌を打ちながら客の女の子の話を聞いて相手の欲しい言葉を与え、ゆっくりと沼に沈ませながら本気になられない程度に適度に躱していく。リオセスリはここの塩梅が上手くてガチ恋はいれども、これまで大きなトラブルを起こさずNo.1の地位まで駆け上がって来た。

「報告は以上だ」
「なるほどねえ。どうもありがとう、クロリンデさん」
　リオセスリは息を軽く吐き、少し冷めてしまった紅茶を口に含み、鼻に抜ける香りを楽しんだ後飲み込む。
今日の茶葉は、ほのかな甘味があって後味がすっきり爽やかなものを使っている。アフタヌーンティーとして行っている情報交換の場ではどうしても重い雰囲気が流れがちなので、紅茶だけでも後味のいいものにしようとこの茶葉を選んだのだ。
　クロリンデが手土産に持ってきてくれたお菓子に手を伸ばしながら、先程の報告書を手に取り思考の浅瀬に浸ろうとしていると、彼女はティーカップを置きそういえば、と話を切り出した。
　彼女から世間話をすることは珍しいことなのでリオセスリも一旦書類を置き、彼女の方を向くと無表情な顔に少し困惑が浮かんでいた。