リボンを解いて　スティーヴンの住むアパートの前に着き玄関を潜る。エレベーターに乗りボタンを押してからポケットに入れてあったスマートフォンを確認した。
　すると丁度スティーヴンからメッセージが送られてきた『もうすぐ？』と簡潔なメッセージがピョコン！と表示された。今中々大きなもので片手が塞がっているので右手でタプタプとキーボードを押して『今エレベーター』とだけ返した。それに直様『OK』の意味を示す手の絵文字が送られてきたのを確認して再びポケットにスマートフォンを仕舞った。
　タイミングよくエレベーターが到着したのでそのまま降り、一番奥のスティーヴンの部屋を目指した。そろそろ通い慣れつつあるスティーヴンの部屋のベルを鳴らしドアが開けられるまでの十数秒を利用して身嗜みを整える。と言っても手櫛で髪を整える程度だが。

出来損ないのシェヘラザード　今夜、僕はマークと関係を一歩進める。

　こういうと何だか大袈裟なことに聞こえるかもしれないがその実、今夜マークと初めて体を重ねようというだけだった。
　とは言え、とは言えだ。僕はそもそも恋人が出来たのも、セックスをするのもマークが人生で初めてなのだ。……キスだけは違うけど。
　その話は置いておくとして、今大事なのは今夜マークとその、そういう事をしようとしているという事だ。僕にとって今夜は間違いなく初夜と言える。
　キスはこれまでマークと何度もしてきた。初めの頃よりは幾分か慣れたけれども、でもまだ深いのには一杯一杯になってしまう。マークのキスはとても丁寧で、ゆっくりしているのに情熱的だ。唇で優しく唇を喰まれ、ツンとした舌で口を開けるようにお伺いを立てられそれに応えるように小さく隙間を開けるとその隙間を割り開かれサッとマークの舌が侵入してくる。

　若者に押されるかたちでの恋人関係だと思っていたが、確実に絆されている自覚はあった。兄を失い、父親の帰りを冷たい路上で一人待っていたあの少年が、ジェハンの隣で幸せそうにしている。小さなことにも顔を綻ばせる様子を見せられ続けて、胸が暖かくならないわけがない。
　そもそも同居人としての相性は元よりよかった、と思う。ヘヨンの気遣いを気遣いと感じさせない心地よさに胡座をかいているわけではないと信じれば。
　身の回りを小綺麗に整え、丁寧な暮らしぶりのヘヨンではあるが、他人に強制することはない。雨の日のチヂミだとか、いいことがあれば牛肉を焼き、季節の魚や野菜を選ぶ。伝統的な韓国料理ばかりかというとそんなこともなく、オムライスやハンバーグ、パンの朝食などもそれなりに作っていた。ジェハンの方でも、以前は素通りしていた小洒落た店に立ち寄り、パンやコーヒーを買ってみたりするようになった。今では新しい雑貨屋や流行りのカフェの噂にすっかり耳敏くなってしまった。

　忘れてくれと思ったが、果たしてヘヨンの記憶は確かだった。頷いてしまった過去は変えられず、居候から恋人に昇格した男は、特に変わりなく日々を過ごしていた。それでも、買い出しであるとか、散歩の付き添いであるとか、日常の細々したことまでデートになってしまった。ジェハンがそう思っているわけではなく、一度ヘヨンが「デートですね」と噛み締めるように呟いていたせいで、殊更意識してしまうようになっただけだ。
　それはそれとして、デートらしいところにいった方がいいのだろうか。日用品の買い出しをデートと呼ぶ健気な男は、今日も大して興味もないだろう野球を見ながら隣で機嫌良さそうにしている。
「……遠出しますか？」
　若者の間で恋人の記念日というものが細かく設定されていることくらいジェハンも知っていた。そろそろひと月になるのだから、何かした方がいいのだろう。お試し期間のような恋人関係であっても。ヘヨンの湯呑みの中のコーン茶が跳ねて、手に掛かる。熱いだろうにそれどころではないらしい。

　チン、と小さく音をたててグラスがぶつかった。それなりに賑わう焼肉屋のざわめきを割いて、「イ刑事、復職おめでとうございます」とヘヨンの声が届いた。汚職に至る全貌とジェハンが濡れ衣を着せられた経緯が明らかになった結果、もう一度働かないかと声が掛かることになったのは意外だった。例外的な対応だぞという戒めを鑑みるに、以前と同じような部署には戻れないのだろう。それでも、定年までの短い期間、細々とであったとしても、もう一度やってみようという気はあった。何よりヘヨンやスヒョンら有志の猛抗議、もとい嘆願もあったと耳に入っていた。
「警部補も、うちに来てそろそろ一年になりますね」
「ありがとうございます」
　今日はその祝いも兼ねていたはずだ。会食費は折半するとはいえ、ジェハンの胃に牛肉はもう重いのだから。煙の向こうでにこにこと機嫌よく微笑むヘヨンは、ぱちぱちと炭へと脂を落として焼けていく肉を見ることもなく、ジェハンの顔ばかり見ていた。