マスカレード！　仮面舞踏会。それは一時身分やしがらみを忘れ、享楽に耽ける場。表向きは日々の憂さ晴らしや拙い秘密の遊戯と言った所だがその実、密通や淫行が蔓延る会もそれなりにあった。
　俺はそもそも舞踏会というものに興味が無く、それは仮面を被っていても同じ事だった。寧ろ相手が誰か分からない分厄介な事も多い。そしてそんな俺がこの仮面舞踏会に参加している理由は、単に兄弟のお目付け役だった。いや、半分がお目付け役、半分が兄弟に無理矢理引き摺られて来たせいだ。
　俺の双子の兄弟であるジェイクはこういった華やかな場が好きで、好んで顔を出す。そして俺なんかより遥かに上手に様々な思惑に満ちた、この見掛けばかり豪華な生け簀を泳ぐ。今日も俺を連れ出すだけ連れ出して、自分はサッサと舞台の中央に躍り出てしまっている。

消えた涙　ぼんやりとベッドボードに背を預け窓の外を眺める。明るすぎる都会の空ではろくに星も見えないが、こうして朝まで時間を潰すのにも随分と慣れた。ただ静かに息をして、隣で眠るスティーヴンを起こさない様に気を付けていれば良いだけだ。
　窓の外を眺めるのに飽きたら今度は隣のスティーヴンを見る。それを繰り返していれば、朝までそう時間も掛からない。
　今日もやっと日付が変わった所だ。朝までのあと六時間くらいを、いつものように窓の外とスティーヴンとを往復しながら過ごそうかと思った時、隣の塊がゴソリと動いた。
「マァク……、眠れないの？」
「スティーヴン……悪い、起こしたか」
　窓から振り返るとスティーヴンが眠たそうにしながら目を擦っていた。静かにしていたつもりだったが、やはり隣で体を起こしているべきでは無かったのだろう。いっそベッドから離れて、そのままソファで過ごすべきだったと後悔した。

無敵の誕生日様　子供の頃、誕生日に両親からまるでお姫様や王子様の様に扱って貰った経験は無いだろうか？　朝から満面の笑みでおはようを言ってもらい、あなたが生まれて来てくれて嬉しいと祝福を受ける。朝のトーストにはお気に入りのジャムを普段は許されないくらいたっぷり乗せて貰ったり、飲み物がミルクじゃなくて甘いジュースを飲む事を許されたり。そうしてパーティーを開いて友達を呼び、好物を沢山食べさせて貰って最後にはおっきなケーキを皆で分ける。
　最も、俺は友人が多い方では無かったので特に誰もパーティーには招かなかったし――間違っても〝誘えなかった〟訳ではない――お祝いをしてくれたのは両親では無く叔父と叔母だったが。でも二人のお陰で、誕生日の思い出はどれも最高の思い出だ。

瞳の先の天使さま　少女は男に尋ねた。あそこのベンチで待っている彼はあなたの天使さまなの？　と。
　すると男は一瞬言葉に詰まり、それから少女にどうしてそう思ったのか尋ねてきた。それに対して少女は、この年頃の少女にありがちな、文章があっちへこっちへと、まるで公園のリスのように軽快に跳ねさせながら話しただした。

　
　少女は日曜のミサは退屈だから嫌いだった。神父さまのお話は難しくて分からない事が多いし、母は産まれたばかりの弟ばかりを抱っこして少女を一人で長椅子に座らせるので。
　少し前までは母の柔らかい膝に抱えてもらい、時にはお話の最中に寝てしまったとしても母の胸にもたれかかれた。だけども今は一人で椅子に座らせられるし、寝ていたら怒られる。

巣に囲う　パタ……、パタ……と力ない足音が聞こえて来る。
　普段アイツの足音は〝仕事〟でない時はもっと元気で軽快な音をしている。最も、その元気な足音もここの所随分と耳にしていない。
　それも当然の事だろう。何せアイツは自業自得によって再び妻を失い、今度は愛娘も失ったのだ。
　
　亡くした訳では無い。ただアイツが、今まで通り問題を問題と思わず、気が付いても先送りにしたせいだ。家族との時間の取り方、娘を此処に連れて来る事、危ない、金にもならない〝仕事〟について。まともな大人ならばパートナーと一度は真剣に話し合った事だろう。
　だがピーター・Ｂ・パーカーという男が、ただの一度でもそう出来ていたのなら、この結末はやって来なかったに違いない。或いは、結末がもう少し先だったか。

Poolside Angel『ね、今度の日曜日デートしない？　プールに行きたいんだ！』
　スティーヴンからそうテキストが届き、思わぬ誘いに目を瞬いた。
『勿論！　良いね。是非行こう』
　だが〝スティーヴンが？　プールだって？　博物館じゃなくて？〟という疑問を他所に、俺の指は素早くスティーヴンにそう返事をしていた。だってそうだろ、可愛い彼女の水着姿が見れるんだぞ！
『勿論、って:'-D　じゃあ場所はここ、日曜１０時にね！』
　それからすぐ送られてきたのはレジャーセンターのURLだった。
『分かった。でも、迎えに行こうか？』
『ううん、レイラ達と行くから大丈夫』
　そこでやっと話が見えて来た。これはスティーヴンと二人っきりのプールデートじゃない。レイラが来るなら、まず間違いなくあの兄貴もセットで着いてくる。というか着いてこない方がどうかしてる。

鳥頭　コンス様とスティーヴンは、必要ならば夜道を並んで歩きすらします。繰り返しますが必要ならであって、コンス様は不要ならばスティーヴンの隣を歩こうなどとは考えもしません。
　そして今夜はそれが必要な夜でしたので、コンス様はスティーヴンの隣を歩かれておりました。
　とは言えスティーヴンは気ままなスピードで歩くので、歩幅の違うコンス様と並ぶ事はそう多くありません。それでもコンス様の事を追い掛け、三歩程後ろを着いてきます。コンス様は決して振り返らず、歩むスピードを合わせはしませんでしたが不思議とコンス様とスティーヴンの距離は近づきはせずとも離れもしませんでした。

　近いようで遠い。
　その距離を保ちながら歩く時、スティーヴンは自由に独り言を話します。コンス様に話しかける時もありますし、正しく独り言の時も、また一人で会話している時もありました。

我が儘なかぐや姫　一度経験した事を、もう一度やるとしたら。
　一度やったのだからと何てこと無い気持ちで出来る？　それともあの経験をもう一度、と思い体が竦んでしまう？　物事によるが、どちらの可能性もあるだろう。それこそ正に人による、と言ったところか。僕はそれなりに度胸がある方だと思う。そりゃ、初めはビビったりする事もあるけれど。
　だからそう、二度目なら大丈夫。これもそう言いたいところだった。
　
　僕は今、大変ピンチだ。いや、ピンチっていうと語弊があるのだけれど、そう、もうちょっと、もうちょっと待って欲しい状況だ。
「スティーヴン……」
「ん、ンッ」
　ちゅ、ちゅとマークに口を塞がれ、肩を優しく押されてころんとベッドに後ろ向きにひっくり返されながら必死に考える。あと少しだけ、あと少しだけ猶予が欲しいのだけど！　と。

酷い神さま大変強かなスティーヴンは
「僕は労働の対価を貰っていない」
と言い出しました。
「その体を助けてやった」
「“マーク”の体を、だろ」
これには呆れてものも言えないコンス様。対するスティーヴンは
「ご褒美ご褒美ご褒美ご褒美！」
と大変煩いので何が欲しいか聞くだけ聞いてやる事にしました。何せ聞いてやらねばコレは延々褒美が欲しいと喚くでしょう。
コンス様が深々溜息をついて
「何が欲しい」と聞くと、スティーヴンは
「君の昔話が聞きたい」と言いました。
「神と人が、今よりずっと近かった時代の話」
スティーヴンはどうやら華々しい、今は“古代エジプト”と呼ばれる頃の話を聞きたいようでした。
コンス様は昔話をする手間と、スティーヴンを言いくるめる面倒とを天秤にかけ、昔話をしてやることにしました。スティーヴンと交渉事をするよりも、手間が掛からないと思ったからです。

Ceres　夕食を終えて、皿洗いをしているとスティーヴンとジェイクが何やらヒソヒソと鏡で話しているのが聞こえてきた。
　”ヒソヒソ”とはいう物の、小声で話すだとか物理的な距離だとかいうの物は俺たちにとってさして意味の無い物だ。なにせ互いの声は身の内から聞こえてくる物なので。
　とはいえ話しかけられている訳でも無く、また互いのプライベートはそれなりに尊重するべきなので、俺は特段耳をそばだてる気は無かった。だが二人の会話の中に”マーク”という単語が幾度か出てきた。
　自分が話題に上がっているとなれば、聞き耳を立ててしまうのも仕方がないだろう。

「ね、マークが太陽なら僕らは何かな？」
　何をどうしたらそんな話題になるのか分からないが、世界の中心とも言える太陽に例えられると面映ゆい。

通い猫、家猫になる　俺の名前はジェイク。黒い美しい毛並みを持った猫。家はその日気に入った場所、この街ならどこでもそう。
　片方の目が赤く、黒と赤のオッドアイをしているせいで縄張りにしている範囲の人間達からはよく覚えられている。連中は俺を撫でたり餌をくれたりして懐柔しようとしてくるが、俺はそこまで安くない。それに俺の名前も碌に呼べないような人間は気分で相手してやることもあるがそこまでだ。
　
　そんなプライドが高いと言って過言ではない俺だが唯一、唯一メロメロになっていると言っていい人間がいる。俺は今日もそんな可愛い人に会いにいくため昨日寝床にしていた場所からせっせと目的地に向かう。途中虫を追いかけるのに夢中になったり、観光客らしき人間にパンの欠片を貰ったり、それでお腹いっぱいになったのでちょっとだけ昼寝してみたりもしたが何とか太陽が真ん中を少し過ぎたあたりで目的地に着くことが出来た。本当はもう少し早い時間に着く予定だったのだがついあれこれ寄り道をしてしまった。

リボンを解いて　スティーヴンの住むアパートの前に着き玄関を潜る。エレベーターに乗りボタンを押してからポケットに入れてあったスマートフォンを確認した。
　すると丁度スティーヴンからメッセージが送られてきた『もうすぐ？』と簡潔なメッセージがピョコン！と表示された。今中々大きなもので片手が塞がっているので右手でタプタプとキーボードを押して『今エレベーター』とだけ返した。それに直様『OK』の意味を示す手の絵文字が送られてきたのを確認して再びポケットにスマートフォンを仕舞った。
　タイミングよくエレベーターが到着したのでそのまま降り、一番奥のスティーヴンの部屋を目指した。そろそろ通い慣れつつあるスティーヴンの部屋のベルを鳴らしドアが開けられるまでの十数秒を利用して身嗜みを整える。と言っても手櫛で髪を整える程度だが。

出来損ないのシェヘラザード　今夜、僕はマークと関係を一歩進める。

　こういうと何だか大袈裟なことに聞こえるかもしれないがその実、今夜マークと初めて体を重ねようというだけだった。
　とは言え、とは言えだ。僕はそもそも恋人が出来たのも、セックスをするのもマークが人生で初めてなのだ。……キスだけは違うけど。
　その話は置いておくとして、今大事なのは今夜マークとその、そういう事をしようとしているという事だ。僕にとって今夜は間違いなく初夜と言える。
　キスはこれまでマークと何度もしてきた。初めの頃よりは幾分か慣れたけれども、でもまだ深いのには一杯一杯になってしまう。マークのキスはとても丁寧で、ゆっくりしているのに情熱的だ。唇で優しく唇を喰まれ、ツンとした舌で口を開けるようにお伺いを立てられそれに応えるように小さく隙間を開けるとその隙間を割り開かれサッとマークの舌が侵入してくる。

Generalprobe　仕事中時間を潰すのに読むため買った雑誌を五・六冊束に重ねて紐で括る。人や死体を括る以外に紐っぽい物を使う事なんて無かったから見様見真似だが、どうせゴミ捨て場まで運ぶのは俺じゃない。括り上げた雑誌の束を持ち上げてみると力任せにギュウギュウ縛り付けたのが良かったのか、或いは適当にやったやり方が正しかったのかバラバラ崩れてしまいそうではない。まぁこんな物で十分だろう、とそのまま雑誌の束を手に荷造りをしていた机から離れて玄関横に置いてあるポールハンガーの元まで行きその足元にドサッと軽く投げ捨てた。

　そのまま振り返って玄関に背を預ける様にして部屋の内側を見、ぐるりと室内を見回して最終確認をしてみる。気分はさながら通し稽古前の舞台監督だ。