もう一度、あの日を　目の前に立つのは、眉を釣り上げ、頬を膨らませて不貞腐れる少年。顔はそっぽを向いて目を合わせようとしない。殴られたのだろう。頬は赤く腫れ、痛々しさを演出している。視線を下げれば、身体にもいくつか打撲の跡。
「それで、どうして喧嘩なんかしていたんだ？」
　椅子に座り、くるくるとペンを回しながら尋ねても返事はない。机の上に置かれた白紙の紙。寄宿舎で暴れていた団員をとっ捕まえて現在は当事者への尋問中だが、その当事者の一人は黙秘を貫いている為、調査は一向に進まない。
「カイン」
「…………」
「カイン・ナイトレイ」
「…………はい」
　此方の睨むような視線に観念したのか、ようやく返事を返す。
「新入りの癖に随分派手にやったな」

鍛錬の後のご飯は格別だと思う。それが、最高の料理人が作ったものなら尚更だ。特別だと超大盛にしてもらった麦飯を片手に油揚げをかじる。じゅわっと口に広がった出汁の味に頬が緩んだ。まだ一本しかない尾が揺れる。
「本当あんたはうまそうに食うよな」
「ネロ」
湯飲みを差し出した料理人が、呆れたように小さく笑う。受け取ったお茶を飲み干して大きく頷いた。こんなにおいしいのだから当然だ。嫌そうな顔をする方が難しい。ネロが作ればどんなものでも素晴らしい料理になるし、実際カインはこの店で苦手なものを克服したぐらいだった。
小松菜のおひたしを口に入れ、ふと気づく。
「ブラッドリーはいないのか？」
食いしん坊なくせに苦手なものが多い天狗の姿が見えなかった。いつもなら、そろそろ顔を出す頃合いのはずだ。

ラブレターを燃やす話精霊が喜んでいるのをオズは感じていた。
目に見えているわけではないが、肌に纏わりつくように精霊が喜び踊っている。
中央の国の精霊らしく、中央の町の復興を手伝った魔法使いたちに喜んで力を貸し与え、もっと使役して欲しいと騒いでいるのだ。
「――――………ん」
瓦礫にしたことは幾千あれど、壊れたものを復元することなどかつての私にはなかったが、アーサーに魔法を教えるようになってからは幾度となく使用した。
箒の練習で部屋のあらゆる所に飛んで行き、窓が閉まっていることなどお構いなしに外に飛び出す。治癒を魔法を人に使うのもアーサーが初めてなようにも思える。
「―――すみません！！」
声に反応してオズはゆったりと目線を下げた。

「今日は、ルチルたちと飲み会なんだ！」
「へぇ、アルコール解禁祝い的な？」
「そうなんだ！ようやく皆とお酒が飲めるの嬉しくってさ！」
「そっか、楽しんできて」
「ネロはまだ飲めないから…来年な？」
「はは、楽しみにしとくわ。じゃ、いってらっしゃい。あんまハメ外すなよ？」
「わかってるさ！」


■■■

『すいませんネロさん！迎えに来てもらえませんか？』

まさかカインじゃなくてルチルから連絡が来るとは思ってなくて、何かあったのかと慌てて家を飛び出した。指定された場所へと向かえば、ルチルの肩にもたれかかったカインの姿が見えた。

「あっ、ネロさんこっちです！」

俺を見つけたルチルが、大きく手を振った。下を向いていたカインが、パッと顔を上げる。

The Narrator　低い振動音に気付きスマホに目をやれば、表示されたのは珍しい名前。
　電話なんて掛けてきたことあったっけ？
　瞬間湧き上がった喜びと、もしかして何かあったのではという不安。それか、ポケットの中で誤作動しているだけなのかもしれない。
　少し緊張しながら電話のマークを上にスワイプした。

「……アーサー？」
「あ、カイン？ 突然すまない」
「全然、全然大丈夫だ」
「良かった」

　電話の声って本人の声じゃないらしい。
　合成された声だとかなんとか、この前テレビで見た豆知識を思い出したけど、ボイスチェンジャーを使われたってきっと話し方でわかる自信があった。この電話の向こう側にアーサーがいることは、確かなことだ。

「電話なんて珍しいな。どうした？」