雛子のような金の髪の中を何か小さいモノが出たり入ったりしている。それは時々頭を覗かせて、ちるりとその身と同じ位小さく可愛らしい鳴き声をあげた。
鳶色の小鳥は光の当たる角度によっては淡く桃色を返し、巻き毛なのかここそこの羽毛が毛羽立っている。長い尾羽を揺らし跳び回るそれはユリウスが手を伸ばすとぢっと低く不快な音を立てて指先を幾度も啄んだ。

「止めた方がいいぞ。それでさっき派手に噛まれたメイムが医務室行きだ」
「これはラブバードかい……？飼い主に懐く種では無さそうだが」

アルベールの周囲を跳ねる小鳥はどうもその髪がお気に入りらしく潜るように登り降りを繰り返している。ユリウスの言葉にアルベールは困った様に眉根を下げ、呟いた。

限界原稿ヲタク夏太郎『一週間ぐらい忙しくて連絡できないです』
　ごめんなさい、と夏太郎は心の中で謝った。届かないのは分かっているが、スマホに向かって手も合わせる。
　これは自分の怠惰が招いた結果だ。本当だったらもう少し余裕があったはずなのに、なんだかんだと過ごしていたら締め切り一週間前になっていた。最近できた可愛い恋人が想像以上のかまってちゃんだったのが予定がずれ込んだ一因であるかもしれないが、誘いを断らずに遊んでいたのは自分なのでそのことについて文句を言うつもりはない。
　毎晩のようにする電話も、仕事中に届くメールも、全て可愛くて癒しだったし、だから今回の新刊は土方×俺漫画ラブラブハッピー話になった。今までもそういう話は描いていたが、今回はリアリティが違う。ラブラブハッピーの気持ちがよく分かる。世界がバラ色になるってこういうことなんだな、と夏太郎は幸せを感じていた。

マイエラif〜喧〜◆喧◆


僕は見てしまった。
何って…ククールの浮気現場をだ。

その日は、街で買い忘れの道具を、閉店ギリギリの遅い時間に買いに行った。
その帰り道、酒場からバニーちゃんと2人で、ククールが出てきたのを目撃してしまった。
バニーちゃんはククールの腕に抱きついていたし、ククールもそのままにさせていた。

頭をガンと殴られたような衝撃だった。


…なんだよ。
あんなに僕の事だけだって言ってたくせに。
僕の事が大好きだって…何回も何回もベッドで囁いてくれたくせに。

やっぱり、女の子が好きなんじゃないか！


心のどこかで分かってはいたけど、胸が苦しい。
哀しい。
悲しい。

そのまま、僕は人混みに隠れ、逃げるように宿へ走った。



＊


「ただいま。」

お餅いくつにする？　ふあぁ、と眠たげに目を擦りながら、猿川慧はダイニングに現れた。気の抜けた表情やもったりとした寝起きの雰囲気に反して、髪はきちんとセットされている。そのギャップがなんだかおかしくて、依央利はふっとこっそり笑った。
「おそよう、猿ちゃん」
　正確には一度顔を合わせているのだが、お雑煮を温めなおしながらわざと依央利はそう言った。慧はうん、とぼんやり返す。
「お餅いくつにする？」
「ひとつ」
「えー？　少なすぎない？」
「うるっせぇ。食欲ねーよ、寝起きで……」
　またひとつ、大きなあくび。
「昨日はずいぶん遅くまで起きてたもんね」
　歌うように含みを持たせてそう言うと、慧はずかずかと歩いてきて依央利の尻を蹴った。
「痛ぁ！」