一緒に「すみません薪さん。ご無理なのは分かっているんですが、お伝えだけ…」
おずおずと申し訳無さそうに語尾が消えていく青木の声をスマホ越しに聞きながら、頭の中でスケジュールを確認する。
どうしても臨席が必要な会議があった。青木もそれは分かっていて、でも、青木の手元で舞のお願いが止められたのが後日判明したら僕の機嫌を損ねる事も分かっていたのだろう。

「……」
意図せず重い溜息を吐いてしまった。

「あ。プロのカメラマンも入るんですが、フラッシュ焚かなければ写真も録画も録音もOKなんです！　動画撮ってもらって、後日、送らせていただきますから！」
青木が切り替えるように明るく宣言した。この話はもうお仕舞いと言うように。
その後、とりとめない話をして通話を終えた。お互いの残念な気持ちをゼロにする事は出来なかったけど、薄まりはして、僕は鬱々した睡眠不足に陥る事なく入眠できた。

カミナリなんてコワくない雷なんか怖くない
雷──気象庁の定義では雷鳴と雷光どちらも必要。音と光を伴う放電現象。
稲妻とも呼ばれ、"神鳴り"が語源とされる。稲めがけて感光して稲穂を実らせるものであり、高らかに神がその存在を告げるもの。（＊"妻"は古語では受け攻め両方の意味があったそうです。）
昔の人はロマンチストだな。
まだまだ分からない事も多いけど別に怖くは無い。興味深い自然現象の一つで、遭遇すれば音速と光速の差から無意識にカウントして距離を弾き出したりしてる。
室内にいれば雷光は見ていて飽きないし、職業柄、落雷の被害や対応をシュミレーションしたりもする。

ぼんやりと電車を待っていたホーム。光ったなと思ったら続けて音が聞こえた。

澤村さん　独白　あの日傷ついて動かなくなってしまった時計。
修理に出して動くようになって綺麗になって戻ってきたけれども、一度途切れてしまった時の流れはもう……。この汚く醜く爛れた身体にはもう、付ける事が出来なかった…。
　それでも捨てる事は出来なくて。
仕舞い込んだ金庫の中。　未練がましく取り出しては撫で摩る、己が壊した時の形見。
　容赦なく　残酷に　優しく　時は流れる。個人の思惑等物ともせずに無情に。
　厚顔にも語りかけるコピーの時計の面。
「今日、入学式だった。おまえと過ごした学び舎に剛が今日から…」
　当たり前のように返事は無い。
「あと2年で剛は二十歳になる。そうしたら」
　そうしたら……。
　閉じ込めてしまっていたこの時計を剛に渡したら、あの子は貰ってくれるだろうか。　おまえが僕に似合うと言ったこの時計を、私が壊してしまった時間を……。

癖　いつの頃からか増えた仕草。
最初見た時は可愛いなと思った。思ってドキッとして見惚れていた。
髪を耳にかけながら柔らかに笑っていた貴方が俺の視線に気付いて、目が合った。
　貴方の口角は、ほんの少し上がったように見えた。

「薪さん　耳に髪かけるの癖ですよね」
　波多野が目を細めながら嬉しそうに言う。
　今も貴方は、右手をクロスさせて左耳に髪をかけている。その表情は可愛いというよりは…。
「うん」
　波多野に生返事しながら相変わらず見惚れていた俺と、薪さんの目が合った。
　キツい顔で、柔らかな顔で、艶やかな顔で、貴方が手をクロスさせて髪へと手をやる。
しんどい時、疲れた時、束の間の隙間時間に、暫く2人の時間を持てていない時に、

たまには違う髪型で　チラチラと視線が五月蝿い。理由は分かっている。僕だって不本意だ。
イライラする！
　いつも行ってる髪切り屋。髪は伸びたら切る。伸びても髪なんて優先順位が低いから後回しで、どうしようも無く鬱陶しくなったら仕方なしに行く場所。
たまたま今日は時間があった。
…違うな。
「薪さん　お珍しい。まだだいぶ先にしかお目にかかれないと思っていました」
　嬉しそうに出迎えてくれた美容師とはもう古い付き合い。何も言わずともいつものカットをしてくれる。
「綺麗な髪だし、たまには違う髪型にしてみませんか？　きっと素敵ですよ。薪さんならどんな髪型でもお似合いになるだろうな」
　毎回の提案には「いつもと同じでいい」とすげなく答えるのが常だった。

30cm──負けられない試合がある。

今日は薪さん率いる俺たち第九と　第一の雪子さんの旦那さんの黒田さん率いるSPチームの草野球の試合。
（何故　そんな事になったのかは分からない。薪さんが所長じゃなく室長なのも変。勝たねばならない　負けられない何かがあるのだが　思い浮かばない。
とにかく　負けらないのだ。）

デスクワークの俺たちと　身体能力の高さが仕事のSPチーム。
勝負は最初からついているかと思われたが、コールドゲームにもならず、9回裏までもつれ込んだ。　
初回に入れられた1点だけでその後の得点を許さなかったのは　今日に向けての鬼の室長（薪さん）の特訓の成果か。

9回裏　トップバッターの山本さんがフォアボールを選び一塁に出た。次の打者は薪さん。

エトール・セントラル番外編♪ピンポン

軽快なチャイム。この部屋の入居者には似つかわしくない軽やかで爽やかな音色。このチャイムを鳴らす度に一瞬　戸惑う。ブーっていうホラ貝だかサイレンだかって音色のチャイムの方が合っている気がして。

応答がない。
持っている合鍵で開錠する。
ちらっと青木の顔が頭を掠める。‥あいつが知ったら血相変えそうだな。
僕がタジクの部屋の合鍵を持っているのも　1人で入ろうとしているのも　
‥それが　初めてではない事も。

タジクの社会復帰に関しては様々な懸念もあったが、僕が目を離さない事、監視役の人間を送り込む事などを条件に　今　彼はエトール・セントラルの料理長として忙しい日々を送っている。
僕としても　何処かわからぬ所へ潜り込まれてしまうより、目の届く所にいてくれる方が都合が良かったのだ。

探しものはなんですか？「あれ、ない‥」
その呟きから全てが始まった‥。


確かにここにいつも入れておいた筈。最後に確認したのはいつだった？思い出せ。　思い‥‥。
いや、昨日もちゃんとここにあった。
覚えている。確かに触った。　でも、昨日はあいつがいたから。あいつの目を盗んでこっそりと。
そうだ。丁度　この引き出しを開けて取り出した時にあいつが僕の名前を呼びながら部屋に入ってきたから　慌てて。　
あぁ‥！　その後　どうしたっけ‥。引き出しに戻した？ポケットに突っ込んだ？
‥‥‥覚えてない‥。
あれは小さいから何処にだって紛れ込める。
引き出しと壁の隙間　咄嗟にポケットに入れたならソファーの座面の間とか　下手したら広げていた本の間にだって‥。

定位置急に春めいてきた。
いつのまにかコート無しでも出歩けるようになっていて、気付けば木蓮やら小手毬やら菜の花やら‥。
目に入る色が増えてきた。
河津桜は満開で、染井吉野も蕾が見受けられる今日この頃。季節は巡る。

「車走らせて　少し遠出しましょうか？」

久しぶりの休日。
暖かい室内でゴロゴロしている冬も楽しかったが、「あったかくなってくると外で手足を伸ばして光合成したくなりませんか？」　とわけの分からない事を言う青木が散歩に出たくてウズウズしている大型犬に見えてきて　つい、
「よかろう。」と、頷いた。

「じゃ、俺　車　駐車場から出して来ますから！薪さん　エントランス前のいつもの所で！」

鍵を引っ掴んで　あっという間に玄関を出ていく青木。

単なる遊び‥この玄関を開けるのも　もう慣れた。
居心地の良さと　ほんの少しの後ろめたさとも言える逡巡。初めて訪れた時に感じたその比重がいつのまにか逆転しかけているのに戸惑う自分がいる。
そして新しく加わった更に戸惑う感情。‥それは期待とも呼べるもので。

青木とは望めない　この男が与えてくれるこの部屋での時間を望んでしまっている僕がいる。


「薪さん　いらっしゃい。お待ちしていました。」

僕を招き入れるタジクに続いて部屋に入る。
咄嗟に俯いたとはいえ　僕の瞳に宿る期待は　押さえ切れない欲求は、きっとこいつにはお見通しだろう。
僕が　おまえの僅かに弾んだ声にそれを聞き取ったように。
‥そう。僕らはお互い似た物同士で。
丁度いいんだ‥。たまに息抜きをする相手として。──相性がいいんだ。

「やだ‥ もう許して‥」
─駄目だ。涙が‥。

タジクがニヤリと笑って僕の目尻を拭う。

「この綺麗な涙はね。あの　貴方のことが大好きで宝物のように扱う坊やには効くのかもしれませんが、俺にとっては燃料にしかなりません。もっと泣かせてみたくなる‥。あなたの　理性が失われた先のあなたの姿を‥見たい」

──落ちていく。
　　　　あおき　アオキ‥
　　　　　　


あの時は　こんな事になるとは思わなかった。　

目の前の誘惑。
‥好みだったんだ。そう　はっきり言って　何もかもが僕の好きなタイプだったんだ。
ちょっとした気の緩み。
行き詰まっていた捜査で煮詰まっていたのもある。全区あげての捜査。僕だけでなく全ての捜査員が休む間もなく。　‥青木とは逢瀬どころかプライベートの会話すら　ずっと出来ていなかった。

読み切り #10 タオルドライ　脱衣所で鈴木がシャツのボタンを外していると、シャワーブースの一つが開いて、青木が上がってきた。
　「お疲れ様です！」
　人がいると思っていなかったのだろう。青木は丸出し無防備だった。が、鈴木に元気に挨拶しながら、さり気なくタオルで隠す。
　えらいえらい。薪に比べれば大変によい子である。
　鈴木は一人心の中で頷く。
　薪の無防備ぶりを知らない男は科警研にいない。隠す素振りすら全く見せない男っぷりなのだ。警察大学校時代に発覚した悪癖である。
　少しは周りの迷惑も考えて、恥じらいを身につけて欲しいところなのだが。この件は鈴木ですら匙を投げている。
　「俺の次の休憩は鈴木さんでしたか。」
　乾いたタオルを取り出す青木の裸を、鈴木はついつい観察してしまう。