甘い香りが漂う街角、楽しげに目当ての物を吟味する声、そして少し浮ついた空気。
少し前からその片鱗は感じていたが、街の雰囲気は完全にバレンタイン色に染まっていた。

バレンタインに対して、特に好き嫌いがある訳ではない。しかし甘い物に慣れていない自分からすると、これ迄の人生で興味を持った事は少なかった。
否、訂正しよう。殆ど無かった。
確かに学生時代チョコを贈られる事も有ったが、申し訳ない事にあまり記憶にも残っていない。
そのまま流れる様に就職した現職場でも、ファンからチョコを贈られない訳ではないが衛生面の心配から断りを入れるよう今年は通達された。

よって、バレンタインに接点を持つ事さえもこの人生で無かった訳で。

恋人宣言　カドック視点僕は藤丸のことが好きだった。認めるのに時間はかかったが、自覚してからは不思議と腑に落ちた。あんな気難しい英霊どもをことごとく落としていくのだ、自分が惹かれることに疑問は浮かばない。

ただ、それで手に入れようなどとは思わなかった。身の丈に合わない距離を望むこと。それがどれだけ不毛な事かよくわかっているから。
そんな気持ちで接していたら、いつの日か藤丸から提案された。

『休みの日さ、カドックの部屋に遊びに行ってもいい？』

１回切りの気まぐれかと思った。しかしそれは何回も続いた。2回、3回と続いた時に、思い切って聞いてみれば『一人でいるのが寂しいから』という。
そんな言葉に内心もしかして、と期待した。
――けれど藤丸はその淡い期待をことごとく潰していく。

ポメガバースの納配僕とカールさんは番だ。けれどそこに恋愛的事情は存在しない。業務的なもので僕のヒートを軽減させるためにわざわざなってくれたというだけのこと。だからあまり迷惑はかけられない。僕はベッドの上にうずくまり必死にヒートに耐えていた。本来、番のいるオメガはこういう時に相手の私物を集めて巣作りを行うのだがカールさんの迷惑のかかることしたくないのでこうして我慢している。それにカールさんと番になったのが原因なのか、ある一定時間経つとヒートが楽になる現象が起きるようになった。だからそれまでヒートに耐えなくちゃ。虚ろになっていく視界に手足に力が入らなくなってくる。息も苦しくて頭が割れるように痛い。そして、僕はそのまま気を失った。

その９　喫茶店での一件から、5日が経つ。
　イッカンには、バイトや他のバンドの助っ人や依頼がある。イチヤは引っ越しの片付けや通信学校の入学式があり、スケジュールが合わなかった。
時間は過ぎ、太陽を誘うように空に赤みが差し始めた頃。
　大通りから細い路地へと入り、また大通りへ、とイチヤは興味の赴くままに、趣味の散歩を楽しんでいた。

　路地裏に貼られたスメーシーワールドの古びたポスター。
〈ソ〉が〈ン〉になってしまっているガソリンスタンドの掠れた案内看板。
　ナワバリバトルを独自の感性で捉えた、と説明文が添えられた流線型のインクが交わるウォールアート。
　アスファルトの割れ目から顔を出す小さな白い蕾。
　骨董屋の窓際に飾られ、街灯に照らされるジャッチ君の古い陶器の人形。

さっさと降参すんのが吉だよな「坊や♡」

　脳髄がブチ壊れそうなほど甘い声音と共にどろりと蕩けたピンクゴールドがキュウ、と細められる。
　アッ、やべっ。と思ったミスタは、手にしていたSwitchをそっと置き、目を合わせたままジリジリと後退した。野生の熊に出会したときの対処法と同じである。しかしヴォックスは熊ではないので、白い顔を薄らと染めてゆるく微笑み迫ってくる。

「ヤ、ちょ。ホント、勘弁してください」
「ン？」
「午後に美容院の予約入れてんだって。なあ、オイ」

　ミスタの本気の懇願虚しくついに壁際に追い詰められ、長い腕が細い身体を絡めとった。香水と煙草の匂い、いつもより高い体温、何より圧し潰されそうなほど強いフェロモンに脳がグワンと揺れる。目の前に星がバチバチ散ったような気がした。

ラブインプリンティング明け方までほぼ起きていたと言ってもいいのに今朝は随分と爽やかな気分であった。気怠さは体に残るものの郭嘉は満ち足りていた。その訳は、隣を歩く紫鸞にある。彼もまた寝ていない身でありながら一切その気配を見せない。それどころか肌艶が良く、顔つきも心なしか余裕があった。
「また、一緒に夜を過ごそうね」
敢えてゆっくり言葉を紡げば紫鸞はすぐに頷いた。黒髪の隙間から覗く瞳は昨晩向かい合ったときよりも落ち着いていて、それでもどこか熱を感じる目であった。郭嘉が小さく笑みを零すと彼も唇を緩め、首を傾げれば紫鸞も不思議そうな顔をする。呼応する仕草は懐かれた証であろう。
「さて、私は行かなくては。曹操殿に呼ばれているからね」

運命なんて食いちぎって②　あの瞬間、否応なしに理解した。
　理性が警鐘を鳴らし、本能が叫ぶ。
　この子がオレの、運命の番だ、と。

＊＊＊

　一般的に優遇されることが多いアルファという性は、スラムにおいては一昔前のオメガと同じく、消費される側になる。

　魔法医術や薬剤合成の技術が発達した現代において、オメガの、主にヒートにまつわる問題点は解消された。それにともない、オメガへの冷遇や差別といった後ろ暗い話は過去のものとなり、歴史の教科書に戒めとして刻まれるようになった。
　これが世の中の常識だが、スラムでその常識は通用しない。エレメンタリースクール入学時に一斉で行われる検査も、症状や人種に合わせた多様な抑制剤も、スラムで暮らす人々にとっては無縁のものだ。そもそもエレメンタリースクールに通う子どもはほとんどいないし、抑制剤を吟味し、定期的に購入し続ける財力を持った家庭も皆無。十代のどこかで〝ヒートを発症する〟か〝ヒートにあてられて発情するか〟でオメガやアルファを認識して、何もなければベータだろうと判断するのがスラムの常識だった。

運命なんて食いちぎって①「ユウくん、貴方はオメガですね」
「おめが……」
　小一時間前に知ったばかりのその単語を口にした時、この異世界での生活の難易度が一段跳ね上がったのだと悟った。

＊＊＊

　目が覚めたら放り込まれていた異世界、ツイステッドワンダーランド。そこは魔法だけでなく、私の元いた世界とは、人の作り自体も異なっていた。
「学園に通うなら把握しておきたいのですが……ユウくん、バース性はなんですか？」
　雑用係でなく生徒として身を寄せることになり、必要な諸々の手続きを進めている最中、おもむろに学園長に問われた。聞き馴染みのない言葉に、「バース性……？」とおうむ返しで答える。
「えぇ。女性であることはどうしようもないですが、バース性については必要であれば対策を……」