無題畳んだタオルをしまおうと思って、洗面所の戸を開けた。裸の背中が視界に飛び込んだ。

「…………」

「……あっ、桂子」

金髪が驚いて振り返る。アンディは上に何も纏っていなかった。片手に脱ぎたてのインナーウェアを持っている。鍛錬の直後なのか、素肌は汗でしっとりとしていた。それが洗面台の照明の下で、ゆるやかな陰影を描いている。
しっかりと盛り上がった二の腕、背中にも筋肉の厚みがあって、しかし腰回りは無駄なく引き締まり──

「のっ……ばッ……サーセン」

早口で叫び、ビシャーン！とけたたましい音を立てて戸を閉めた。
タオルを抱えたままリビングへ小走りで帰り、ベランダに続くガラス戸に額を叩きつけた。

「び……っくりした……」

チャイナ「お前に、その価値があると思うの」
白檀の香が焚かれた部屋にメノウ石が施された彫像、金額に換算すれば恐ろしい桁になるであろう飾り物の数々。その部屋の真ん中で決死のような表情で膝をつく男性と、キセルを吹かし嘲笑う青年。問われた言葉に男性は言葉を詰まらせる。ここで何かを言わなければ自分は数刻後には東シナ海に沈むと理解しているのだ。
「ボス、俺の忠義はっ」
「その忠義に泥をぬったのは、お前だよ」
ボスと呼ばれた青年、フェイスの髪と同じ濡羽色の羽織が翻される。組みなおした足を動かせば、跪つく男を別の男が腕を掴み部屋の外へと引きずっていった。ボスへ酌量を求める悲鳴が消えたということは、男は地下室へと連れていかれたのだろう。生きたまま海に沈めば上々、けれどもその隙を見せてしまえば同じ男がネズミのように湧き出るだけだ。ならば、地下室の声が廊下に響くくらいが丁度良い。フェイスの意図を汲み取るのが上手な側近はきっと良い方法を提案してくれるのだから。

藍に塗れた偶像　神なんていないと思ってる。祈り乞えば助けてくれる存在だなんて馬鹿げているだろう。キースは神の存在を知った時からずっとそう思っていた。
　そんなキースにとって、村全体で神を信仰しているこの場所では居場所なんて最初からあってないようなものだった。研究者として解剖学や医学も少し齧っているため、有事の際に必要な医者として置いてもらっているだけ。それさえなければすぐにでも追放されそうなほどだ。
　キースが、魔族や悪魔などそういった類のものを研究していたから。
　神の存在を知ったとき、同時に悪魔のことを教えてもらった。村の人々は皆「悪魔は穢らわしい」「堕落したその様はいつか人間を滅ぼす」などと口を揃えて言う。しかし、キースの瞳にはそれが魅力的に映ってしまった。救いも助けもいらない、自分勝手に自由に飛び回る黒い翼に見惚れてしまったのだ。親から虐待ともとれる扱いを受け毎日怯えていたキースは、助けを求めようと救われないことを知っている。それなら何にも囚われずに自由に過ごしてみたかったのだ。

キースside
　ヒーローがパトロール中にプレゼントをもらうことは少なくない。その中でも、誕生日とかちょうどこの時期、バレンタイン前後とかはパトロールに出れば必ずと言って良いほどにプレゼントをもらう。今日もまた、パトロールをしているとあっという間にファンに囲まれた。仲間達がファンに囲まれている様子をぼんやりと少し離れたところから見る。
　ジェイは言うまでもなく市民に人気のスーパーヒーローでファンサービスも上手いから老若男女いろんな人に囲まれてチョコを渡されている。ディノは持ち前の明るさもあって、あっという間にファンができて今日もラブアンドピースなんて言いながらファンにチョコをもらっている。少し前までファンサービスとかぎこちなかったはずのブラッドもファン、主に若い女性囲まれてキャーキャー言われている。やっぱりみんな顔がいいやつが好きなんだなと思いながらぼんやりとその様子をうかがう。

どんなきみも受け止めるよ（ファウネロ♀）「おい、ファウスト先輩だぜ」
「あの学園を革命したっていう……？」
「引きこもってたんじゃないのか」
　自分が通りかかっただけでざわつく学園の廊下を歩きながら、ファウストはいらつきを隠せなかった。
「くそ……一度炎上して顔がバレた人間に人権はないのか」
　刺さる視線に不満を感じ、ぶつぶつとそんなことを言いながら、ファウストは大股で購買部に向かう。手に持っているのはブルーのクロスに包まれたランチボックスだ。勉強を教えてくれるお礼にと、元不良校の女子生徒であり今はフォルモーント学園の後輩であるネロが、ファウストに昨日お弁当を作ってきてくれたのだ。控えめに言って、どんなシェフが作るフルコースよりも、ファウストにとっては絶品の料理ばかりだった。

誕生日「きゃあぁ！」
「義姉さん」

甲高い悲鳴に扉を開けると、粉をかぶって真っ白になったカタリナがけほけほと咳き込む。

「大丈夫？ 一体何をしていたの？」
「え？ えと、あははは……」

布巾で顔を拭ってあげてから水を差し出すと、飲み干し一息ついたカタリナはギクリと身を強張らせて誤魔化すように笑う。

「まさか、おやつが足りなくて自分で作ろうなんて言うんじゃ……」
「違うわよ！ これはキースの誕生日……うぐっ！」

疑惑を滲ませじとりと見つめれば、焦って口を滑らせたカタリナから飛び出した自分の名前に、キースはきょとんと瞬いた。

「僕の誕生日？」
「～～そうよ、明日はキースの誕生日でしょ？ だから、ケーキを作ろうと思ったんだけど、アンが無理だって言うから、それならクッキーならって思って」