「何を作っているんだ？」
　後ろから覗き込むように、キースの手元を見る。その手には包丁と、まな板の上には様々な野菜が並べられていた。
　久しぶりにあわせたキースとのオフ。いつもはどこかに行くことが多いが、たまにはこんな日があってもいいだろう、と1日何もせずだらだらと過ごした。ちょっと散歩したり、映画を見たり、ただ話していたり。忙しい日々の合間、穏やかな時間を過ごした。そんな時間も終わりに近づく、外の日は傾き、遠い空が紫に色づき始めていた。
「ん～？豚汁でも作ろうと思ってな」
「豚汁か！」
　それを聞いて改めて野菜を見れば、大根や人参、ねぎなど、それからみなれないものも。
「それは？」
　気になるものを指す。キースは緩やかに、指を指した方向に視線を向けた。

結婚式のまねごとを「司令、綺麗だったな～」
　キースはそう言って、ふにゃりと、だらしなく笑う。結婚式。今日は13期司令の結婚式だった。キースは朝から上機嫌で、披露宴の時にはよく酒が進んでいた。おかげさまで家に連れ帰ることに苦労したわけだが。ジェイの結婚の時もそうだったが、キースは人を素直に祝える優しいやつだ。
「確かに綺麗だった」
　晴れ渡る青空の下。芝生の緑に、新郎新婦が身に纏う白、そこを色とりどりの花が舞う。笑顔が飛び交うその景色は本当に素晴らしいものだった。そしてその一部を切り取ってきたような鮮やかなブーケが目の前のテーブルに置かれている。
「まさかブラッドがそれをとっちまうとはな～」
　思い出したようにキースはくっくっ、と喉を鳴らして笑う。目線の先には、今日の結婚式の中で舞った花びらを集めたような花束がある。

散歩　昼間の一番日差しが強い時間が過ぎて、日差しが傾き始めていた。今日は夏日なんて天気予報は言ってたけど、風が強くて、窓を開けて室内にいる分には丁度良いくらい。そよそよと、くせっ毛に風を感じながらまどろむ。
「キース！起きろ！」
　寝ているか寝ていないか、そんな意識を透き通るような心地良い低音が呼び起こす。
「何だよ…ブラッド…」
　瞼を開ければ、ソファに寝ているオレを見下ろすブラッドと目が合う。その目には、数時間の前の情事の様子は窺えない。結構がっついたと思ったけど、それもこれも全部サブスタンスのおかげか？さっきまでベッドで寝ていたのに、もうすっかり元気そうだ。腰だるくねえのかな。
「散歩に行くぞ」
　今何て言いました？散歩？外暑くね？暑さでやられたのか？もしかして、がっつきすぎたせいか？

作る理由は　ブラッドとオフが被った。運良く重なったのか、ブラッドがこっそり調整したのかは分からないが、いずれにしろオフが重なるのは本当に久しぶりだった。いや、実際には何度か被ってはいたが、緊急出動なり、もともと被っていたがどちらかが急に仕事だの用事だのと神様にいたずらにもてあそばれていた。
そんなわけで、オフが重なっている日の１週間くらい前からオレはらしくなく、ティーン顔負けなほどにそわそわしていた。ジュニアからは気持ち悪い、フェイスからは変な物でも食べた？と、ディノからは通常運転ラブアンドピースと言われた。ルーキーからの扱いがいささかひどくないか？という言葉はぐっと飲み込んでおく。さらにこの１週間は、さながらブラッドのご機嫌取りでもするかのように非常に真面目に職務に取り込んだ。変なことでオフの時間を侵食されてはかなわないからな。そんなオレにブラッドは、頑張っているなとか、そんな労いの言葉がないどころか、変な物でも食べたか？と。兄弟はこういうところでも似るんだと変に感心してしまった。そんなこんなで、オレはブラッドとのオフを誰にも邪魔されずに過ごすため、あくせく働き、謎に禁酒までしていた。オフの前々日には、ジュニアに本気の心配をされた。それくらい、自覚はあったがいつもと様子が違っていたらしい。

今さらなバレンタイン2月。世の中は一大イベントに向けて、活気づいていた。店の装飾は赤やピンクに色付けられた所が多く、テレビでは何かとチョコレートの話題で持ちきりになっていてる。2月14日、バレンタインデー。世の恋人達、好意を抱く相手がいるような人達には勝負の日となるだろう。28歳のヒーローであるオレ、キース・マックスに関係があるかないかで言えば、ある。バレンタインもヒーローの仕事があるとか、自分のところのルーキーが誕生日だからとかではなく、純粋にオレには恋人…がいる。
容姿端麗とか眉目秀麗とか褒めようと思えばいくらでも言葉が出てきそうな…男。自分の同期で腐れ縁。オレたちのメンターリーダー様。それがオレの恋人な訳だが。今さら、この年になってチョコレートと言うのも……

駆け込み乗車はおやめください　走る。並んで走る。日差しはまぶしい。荒い呼吸の合間で街路樹が風に揺れる音が微かに聞こえる。昼間で道を歩く人が少ないことが幸い。走って走って全力疾走。
「っ、急げキース！電車に遅れる！」
「っは、わかってるっての！」
　どうしてこうなったんだ。バス代ケチって歩いって行こうって言ったからか？
「どうしてもこうしても、貴様が忘れ物したからと一度戻ったことが悪い！」
　どうやら心の声は口から出ていたらしい。
「お前だって途中で喉が渇いたってコンビニ寄っただろ！」
　言われた文句に負けずに反論を返す。正直自分が99％悪いとは思ってる。でも残り1％はブラッドが悪い。
「うるさい！いいから足を動かせ！」
　本来、長距離を走るならばペース配分が大事になる。けれどオレたちはバカみたいにずっと全力疾走している。ヒーローになるための訓練の成果がこんなところで発揮されることになろうとは思ってもみなかった。

何でもない日カーテンの隙間から漏れる陽が顔を照らす。その温かさとまぶしさが意識を覚醒へと持っていく。今日はオフだから、とまだ寝ていたいと訴えている身体と、そろそろ起きても良いんじゃないかと提案する理性の狭間で揺れる。
腕の中には心地良い温かさと質量がある。すうすうと穏やかな寝息をたてている。のぞき込めば、その顔には昨日の情事の色がまだ少し残る。目元はほんのり赤に色づいていた。掛けていたブランケットを少しめくってみれば、シャツから覗く鎖骨の周りにはいくつも紅い痕が残されている。無理をさせてしまったな、とありありと昨夜のあれこれが浮かび上がる。このままだと、また元気になってしまいそうだ、と思考を無理矢理シャットアウトする。とりあえず、今の時間を確認しようと、片手でスマホを探す。いつもは枕元に置いてあるはずのスマホが、今日はサイドテーブルに2つ。そのうちの1つ、自分の方のスマホを取って、電源ボタンを軽く押す。反応はなし。電源切れを疑った、が昨夜せっかく重なった貴重なオフを急な連絡に邪魔されたくない、と自分とブラッドのスマホの電源を自ら切ったことを思い出す。呼び出しなんて知るものか。ブラッドがいなくても他にも優秀なやつがいる、無理にでも休ませるくらいが丁度良い。結局は疲れさせてしまって元も子もないが。電源を切るほどに昨日の自分がいかに必死だったかが伝わってきてこっぱずかしくなる。電源ボタンを長押しする。手に起動を伝える振動が伝わってきて、鮮やかに画面を彩りながら携帯が起動していく。その様子をぼんやりと眺める。一瞬画面が暗くなって、パッと次に画面が点くと、ウエストセクターの4人が映った待ち受け画面が現れる。この前、酔ったときにジュニアにスマホを取られ、ディノが4人で写真を撮ろうと言い出して、そのままフェイスに待ち受けを変えられた。その写真上部に表示されている時刻は10時を過ぎていた。一瞬迷って、起きることにする。ゆっくりと、腕に収まっていたブラッドを起さないようベッドから抜け出す。

　めずらしいこともあるものだ、と車の窓を流れていく夜のグリーンイーストの街の様子をぼんやりと眺めながら、ブラッドはそう思った。ブラッドの車の運転席、いつもブラッドが座るその席に今日はキースの姿がある。反対にその助手席、いつもならキースが座る席にブラッドの姿があった。キースは久しぶりの運転だと言うわりには、しっかりとしたハンドルさばきで街を駆け抜けていく。事の発端は数十分前、ブラッドがまだ書類仕事をしていたときだった。
　司令部の職員が普段使っている事務所の一角でブラッドは黙々と書類仕事を進めていた。普段なら誰かしらは事務所にいるが、今日はすでに遅い時間だったこともあってブラッド1人しかそこにはいない。自室に戻って仕事を進めてもよかったが、今日は何となくここで仕事を終わらせてから戻ろうと思っていた。その時、シュンと扉が開く音がする。そのままこちらに足音が近づいてきた。

｢おい、キース起きろ｣
　耳元でそんな声がしてくる。その声はブラッドの声のようでどこか少し高い。
｢んん…｣
　だが、呼ばれる声よりも睡魔の方が勝っている。気のせいということにしてもう一度眠ることにする。
｢おい、起きろ｣
　今度はそれに加えて頬の当たりをぺちぺちと叩かれている感覚がある。だけど、叩かれている範囲がすごく小さい。指で叩いているのかというくらい。さすがに違和感があってまぶたをあげる。そこにいたのは
｢ブラッド？｣
　小さいが確かにブラッドの姿をしている小人と表現するのが正しい存在がそこにいた。あまりにも信じがたい状況に思考が止まる。
｢何をぼーっとしている｣
　もう一度呼びかけられてはっとする。それから頬をつねる。痛くない。ということは…これは夢だ。それならこの状況も理解できる。だが、どうしてこんな夢を見ているんだ？願望という可能性は捨てる。

　外に出れば冷たい風が頬をなでる。今日はいつもより寒くて、空気がとても澄んでいる。空気が澄んでいるおかげで上を見れば月がいつにもまして綺麗に見えた。
｢う～…さみ～…なんで、こんなくそさみい夜にわざわざパトロールに出なきゃなんだよ｣
｢いつサブスタンスが出るか分からない上に、最近は物騒な話もよく聞く。夜だろうと寒かろうとパトロールをしない理由にはならない｣
｢へ～へ～わかりましたよっと｣
　横にいる愚痴を吐いた主に注意する。そう言いたい気持ちが分からないでもない、それほどまでに今日は寒い。しかし、だからと言ってパトロールをやらなくても言いわけではない、怠ろうとするならば見逃せない。とはいえ、本人も頭では分かっていることだ。さらに、俺の前ならばそうそうサボろうとは思わないだろう。寒さにかじかみそうに手に息を吐きかける。吐く息が白い。横では白い息を吐く代わりに白い煙を吐いて月を見上げている。隣でたばこを吸っているやつにつられて月を見る。今日の月は本当に綺麗だ。

キースside
　ヒーローがパトロール中にプレゼントをもらうことは少なくない。その中でも、誕生日とかちょうどこの時期、バレンタイン前後とかはパトロールに出れば必ずと言って良いほどにプレゼントをもらう。今日もまた、パトロールをしているとあっという間にファンに囲まれた。仲間達がファンに囲まれている様子をぼんやりと少し離れたところから見る。
　ジェイは言うまでもなく市民に人気のスーパーヒーローでファンサービスも上手いから老若男女いろんな人に囲まれてチョコを渡されている。ディノは持ち前の明るさもあって、あっという間にファンができて今日もラブアンドピースなんて言いながらファンにチョコをもらっている。少し前までファンサービスとかぎこちなかったはずのブラッドもファン、主に若い女性囲まれてキャーキャー言われている。やっぱりみんな顔がいいやつが好きなんだなと思いながらぼんやりとその様子をうかがう。