【空蝉日記 短編】去り人、その手を引き止められ。身体の節々に迸る疲労と流した汗を対価にして、一途に夢を追うようなお利口さんな連中は、どうも暑さには強い生き物なようだ。

俺は久しぶりにやって来たサッカー部の運動場のベンチに寝転んでいた。

もうすぐ公式試合だから部活に来いと"双子の兄(アイツ)"に言われた俺は、嫌々練習試合に出ては部員らに『そんな手抜かなくたっていいんだぜ？』と煽りの言葉を浴びせた。
やりたくもないことを半ば脅迫紛いにやらされたことへのストレス発散だった。

アイツの命令に従う義理なんて無かったのに、それでも来たのは、同じ部員の永介……あいつのせいだっつーのに。

「ふぅ〜、怜音お疲れ様〜っ！はい、これドリンク！」

と、噂をすれば早速話しかけてきた。寝転ぶ俺に、女子共をはべらかすには最適なその顔面と暑苦しい茶髪を覗かせた。

凛と一緒(10)　潔は思った。
　嘘だろ。まさか、こんなことが起きるって、あり得るか？
　目の前の人物を前にして、衝撃が抜けきれないでいると、固まった潔の反応に目元が険しくなった。
「あ？じろじろ見てんじゃねえよ」
　凛ならこの後に殺すぞが接続される。そんな思考に飛んだのは、潔と対面している人物が、凛に思いっきり似ていたから…というよりも、凛の家族だからだ。
　糸師冴――――その人物が、潔の目の前にいた。
　遡ること十五分前。休日の昼前、潔は外出着で家から出るところだった。
「世っちゃん、凛くんのところに行くの？」
「うん。今から凛と遊ぶ」
「じゃあ、今日の夕飯は凛くん呼んでね。お鍋の予定だから」
　わかった～いってきま～す。スニーカーを履いて家を出た潔は、凛の寮に向かった。今日は凛の家でホラーゲームをやる予定だった。ホラーは苦手だけれど、凛の為に凛の趣味に付き合っている。今日やるゲームは怖くないと信じたい。

凛と一緒(8)　凛と付き合う少し前の出来事。
　練習試合とは思えない凛と潔のスーパープレイを間の当たりにした蜂楽、千切、國神、玲王、凪の五人は清々しい気持ちで、二人を待っていた。しかし、ぞろぞろと帰宅していく一難高校の面子の中に、凛と潔の姿が見当たらなかった。キャプテンマークをつけている二年生…多田を呼びつけて、二人の所在を尋ねたところ。こう返された。
「さあ、知らね。みんな知ってる？」
　一様に首を傾げるが、それ以上深く追及する気配はなかった。
　五人は察した。
「もしかして、今頃二人でお付き合いの話をしてるとか…」
　凪の予言は実現することになる。
　意気揚々としていた空気が一変した。
　校門の前で、蜂楽と千切が突然準備運動を始めた。

凛と一緒(7)　蜂楽に相談して良かった。一時の集合は楽しかった。みんな曲者ぞろいだけど、やっぱりいい奴らだと、心からそう思った。
　ただいまー。家に帰ると、母が待っていた。
「楽しかった？」
「うん。楽しかった」
　蜂楽は千葉に帰り、凪も寮に戻り、千切は東京にいる姉の元に身を寄せた。國神は遠方であるため玲王の預かりとなった。久々に明るい表情で帰ってきた我が子に、母は複雑な表情を浮かべている。
「さっきまで、凛くんが来てたのよ」
　リビングでくつろいでいたところに、キッチンで作業していた母から告げられた。
　凛が…。潔は頭を横殴りにされたような衝撃に襲われた。
「弁当箱を持ってきてくれたの。そのままお夕飯食べて帰ってたわ」
「…凛、何か言ってた？」

凛と一緒(6)　次の日から凛との距離が大きく開いた。朝練の時、いつもなら凛と同じタイミングで校門を潜っていたのだけれど、いつもよりも早く凛が練習を始めていた。帰る時もいつも凛と一緒だったのに、潔が着替えている間に凛はさっさと帰っていた。練習中も潔が近づいて話しかけても反応を返さない。二人で話をする機会を作ろうとしても逃げられていた。メッセージを送っても既読スルーだ。凛は完全に遮断していた。
　二人の空気に監督が気付いて、潔を呼び出した。ちょっとしたことで凛を怒らせてしまっただけですと答えるも、どうして凛があんなに激怒したのか潔は解らない。監督の次には潔の母が気付いた。
「凛くんと喧嘩したの？」
　毎日毎晩来ていたのがぱたりと止んでしまったので、流石の母も心配していた。ちょっと喧嘩しただけと答えるが、これを喧嘩と言ってもいいのか疑問を抱いた。母はそれ以上踏み込まなかったし、凛の弁当を作るのは止めなかった。朝練の時に渡そうとするけど、来るなと拒絶されたので、ベンチに置いてさっさと逃げた。更衣室に向かうと、潔しか使わない部屋の真ん中に空の弁当が置かれている。食べてはいるようだけど、あれから何日も凛と話せていないことが堪えた。

凛と一緒(5)　順調な時にこそ致命的な損傷が生まれやすい。蟻の穴から堤崩れる、という諺通りの事故が、突如として起こるものだ。
　十月半ばの日曜日の朝、スマホの目覚まし機能で覚醒した潔だが、画面の時計表示を見るなり、ぎょっと跳ねた。今日は吉良とのデート日だ。
　やば。布団から飛び起きて急いで身を整える。母が用意してくれた朝ごはんを急いで掻き込んで時計を見ると、ぎりぎり間に合う時間だった。
　行ってきます、と飛び出そうとしたところ、母が呼び止めた。
「世っちゃんどこ行くの？」
「と、友達と遊びにいく！」
　吉良とのことは家族にも内密なので、心苦しいがそう嘘ついた。母は困ったわ～と顔色を変えた。
「今日は凛くんがご家族さんと一緒にうちに来る日なんだけど…」

凛と一緒(3)　凛が一難高校に来て三週間が経ったある日、練習試合が行われた。相手は東京都の白宝高校だ。超進学校でサッカー部は弱小だったのだが、キャプテンが変わってから一変した。潔はその試合を通して、凪誠士郎と御影玲王と剣城斬鉄（かなりの馬鹿であるが玲王の手回しによって他県より引き抜かれた）と知り合った。凪誠士郎はとんでもない天才で、試合中も覚醒し何度も追い詰められた。練習試合だからと息巻いていたチームメイトも凪の爆発的な成長に戦慄して戦意をごっそりと削られた。諦めなかったのは潔…と凛だけ。
　前半戦で三点決められて、敗北がほぼほぼ決まったのも当然の流れで、凛が潔に言い放った。
「余計なことは考えるな。お前は俺だけを見ていろ」

凛と一緒(２)　凛はサッカー選手としては最高だった。後輩としては最悪だった。チームメイトとしても最悪の最悪だった。
　高校生とは思えない卓越した潜在能力。全てがオールＡ以上の身体能力。高すぎるサッカーＩＱ。広すぎる視野。最高で至高のサッカー選手だった。だが普段の凛は最悪だ。
　全体練習はガン無視で、自分の練習コースを曲げない。キャプテンがパス練習するぞと声をかけても態度で拒否。サッカー部はごりごりの体育会系で年功序列による上下関係が存在しているのだが、それを悉く無視、だ。上級生が入ってきても挨拶をしない。態度が高圧的。敬語がない。大体喋るとしたら、うるせえ、だまれ、俺の勝手、の三単語ぐらいだ。今までにない人格に上級生が業を煮やすが、凛が最高のサッカー選手である実力を知っていたので注意も指摘もできずにいて、はらはらしていた監督がついに動くも例の三単語と凛の眼光によって術もなく泣いた。

【ポキの考え事】ぽぉん、ぽぉん
足を動かす

ぽぉん、ぽぉん
頭を回す

考え事がある時は、何時だって近所の空き地でサッカーボールを蹴っていた
じゃがポックルグッズに煮詰まった時、弁論大会の会場に出発する前、受験の前日、姉上が狂気山脈へ発った時

採れたてのじゃがいものようなサッカーボールをぽんぽんとスニーカーの側面で浮かばせる

今日は、己の信仰の形について今一度見つめ直している

そもそもポキの信仰とは何か？
じゃがポックル神への奉公だ

人々と助け合い、労働を分かち合い、苦楽を共にし、人生の糧とする
さすればじゃがポックル神はポキらをじゃがいもエデンの使徒に引き立てて下さり、立身出世と勉学のち農家へと引き立ててくださる
案外と言うより当たり前のようにシステマティックで現代に生まれ落ちた身としては恐れ多くも非常に助かっている

4/18 Bs1-E5 ！『こんばんは。お待ちかねの夕刊フィガロのお時間です。いやあ、実に良い試合だったねマッシュ！今宵は恐らく全国一千万の鷲メイトレディたちが一斉に同じことを叫んだのではなかろうか？』

『キャプテンのヒットは私の酸素！って奴だなアニキ！本当に凄いぜ、アサムラキャプテンここにあり！
第3打席のヒットでも復調の兆しは見えていたが、遂に第4打席で今季1号の2ランホームランが飛び出した！続く第5打席ではなんと！2アウトからのソロホームラン！
開幕からここまで打率1割台と不振に喘いだ我らがキャプテン、遂に本格開幕って感じだったな！あのフォロースルーはかっこいい。俺も必殺技に取り入れて真似したいぜ！』

『この3打点でアサムラ内野手は通算1000打点を達成。チームもオカジマ外野手にタイムリーが飛び出すなど9安打5打点で―――』

4/9 M10-E1『こんばんは、夕刊フィガロのコーナーです。本日も、わたくしスポーツ記者エドガーより全国の鷲メイトの素敵なレディたちへホットなスポーツニュースをお届けします。
えー、本日も負けました。10-1です。残念でなりません。今宵も素敵なレディたちは涙で枕を濡らすと思うと……実に胸が痛いね、マッシュ？』
『まーー、まるまる一週間タイムリーでの得点が無いってのは前代未聞だよな。50イニングだぜ？
それでここまでの得点はゴロアウトの間だったり、あとは昨日なんかは良い形で単打で繋いでホームランが飛び出したが……結局負けちまったもんなーー。それも地元出身のタイガ選手にホームラン返しされるとはなー！悔しいもんだぜ！』
『ここ数年は、開幕直後のスタートダッシュは好調だっただけにやるせない気持ちにもなるなあ。いま貯金を作らずにいつ作るんだろうか』

アプローチをかけないで　――抜いた！
　相手チームのDFをドリブルでかわし、一気に視界が開けた。ここからであれば確実にゴールを狙える。そう思って鯉登が蹴り上げようとした瞬間、目の前に現れた選手が足を差し込んできた。
　誰だ、コイツは。咄嗟に身を翻して避けたものの、バランスが崩れて放たれたボールはクロスバーに直撃した。
　チッと舌打ちをして振り返ると、目に入ったのは背番号4番のビブス。鯉登よりも背が低かったが、傍から見ても分かる筋肉量でガッチリとした体型の選手だった。
　
　夏の全国大会、決勝戦。結果は2対1でこちらが勝利した。この2得点はいずれも自分が決めたものだったが、鯉登は腑に落ちなかった。ユースチームでも部活でも、中学生になってからシュートを阻止されたことは一度もない。単純に悔しかった。

サッカー観たいジャンライ「あー…デリバリーのピザでもとって、コーク飲みながら観戦してぇなぁ…」

そう言ってシケた顔でトーストを噛ったジャンは、今日もパリッとアイロンのきいた白いワイシャツにベスト姿でスポーツニュースを眺めていた。

「今日は8時までに帰れるんだろ？」

白ニットを肘までたくし上げた逞しい腕がニュッと伸びてきて出来立てのスクランブルエッグを乗せた皿がテーブルの上に並べられていく。

「今日の会議がうまくいったらな…」

ハァ～っと重い溜め息を吐き出すジャンの向かいに腰を降ろしパンをちぎりながら、ライナーはニッと口端に笑みを浮かべた。

「お前なら大丈夫だろ？ラージサイズのピザ頼んで待っててやる」

暗に『冷める前に帰ってこい』という挑発にジャンはチッと舌打ちしながら行儀悪く肘をついてスクランブルエッグにフォークを刺した。

ゆめ。「…へ？」


目を開ける。
とん。と足に小さな衝撃を感じて足元へ目を向ける。
足が、体を支えていた。
その足に寄り添うように白と黒のサッカーボールが寄っていた。


瞬時にこれは夢だと自覚をした。


サッカーと、距離を置いてしまった。
数ヶ月前に起きた事故で、潔は2つ失った。
夢を叶えられなくて、それが嫌で、自覚をしたくなくて、目を逸らしたのだ。


足が動かない。


だから支えてる足の感覚が懐かしくて、恨めしくて、泣きたくなった。
良い歳をして、情けないものだ。
夢でしか、サッカーを出来ない。否、夢でもできない。

だって、潔の足は動かない。


「いさぎ。」


俯く潔に、声が聞こえた。
がばっ、と勢い良く顔を上げる。

だって、この声。
楽しくて、煽るような、大好きな、もう聴けない声だったから。

4:00「クソ審判どこ見とうそれはファウルやろ〜〜〜」
　ソファに転がって天井を仰ぐ。続くフリーキックが決まり頭を抱えた。
「ほら明らかに削りにきとろーもん」
「賑やかだな」
「えー起こしちゃいました うるさかったですねすみません」
　まだ空が白みもしない午前4時、リビングのソファでひとり悶える俺のもとに炎司さんが起きてきた。
「声はうるさくない。空気が騒々しい」
　そのまま俺の隣に腰を下ろすもんだから驚いてしまう。眩しそうに目をしかめながら動く気配はない。
「一緒に観てくれるんですか ワールドカップ」
　死のグループでジャイアントキリングをかました日本の第3戦。ラテンの赤い悪魔を万が一にも下した日にはまさかの予選リーグ突破だ。