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この頃SNSで流行りのJ-POPを口ずさみながら尻ポケットから鍵を引っ張りだした。リングに通された鍵は二つ。一つは土屋が借りている、会社から徒歩5分の場所に建つマンションの鍵。そしてもう一方は土屋の恋人、諸星大の住むマンションの鍵だ。
やたらと嵩張る荷物たちを左手に纏め、去年の誕生日ようやく貰えた合鍵を鍵穴へと差し込んでくるりと回す。玄関で土屋を真っ先に迎え入れるのはすっかり嗅ぎ慣れた、諸星お気に入りのアロマの匂い。初めてこの部屋を訪れた時は随分洒落た男だなと、今まで周囲にいたが雑で野暮ったい男たちとの違いに驚いたものだ。しかしまさか友人から恋人に昇格するなんて、当時の土屋が知ればもっと——それこそひっくり返るほどに驚くことだろう。

営業の浅羽くん　本命出来たらしいよ
うちの会社の人だって
へー遊んでそうだったのにね
自分より10cm背が高い子がいいとかいってなかった？
そんな大きい女子いたっけ
理想と現実は違うやつじゃない？


はーなんか騒がれてるめんどくさー
でも飲み会断る口実になるので
バラして正解だったね

だって今日はライトさんがお泊まりにきてくれるんだもんね〜
ちゃっちゃと片付けますよ　労働はクソ



ただいまでーす？

帰ったかダーリン　飯、風呂、俺
どれにする？

僕いつのまにか結婚してた————！！！
新婚さんいらっしゃ———い！！！（動揺）

ご飯からいただこうかな
….なんか茶色いね…

すまん　実家の感覚で揚げ物したら
やばい量になった　残していいからな

あなたの主夫になりたくて！その4- 15 -

「もう、びっくりしたわ。帰りの連絡くらいして下さい」
「すまない。ちょっと驚かそうと思ったんだ」

文句を言いつつ男に茶の入った湯呑みを差し出す母たぬき。
男は炭十郎と名乗り、竈門家の主であると言う。その男の子供たちは父親の帰宅に喜び、見た事のある独特な舞を並んで行っている。
冨岡は両親...正確には炭十郎を見て、違和感を舞の先頭にいる長男へと投げ掛けた。

「炭治郎、お前の父親って...」
「？どうしましたか、義勇さん」
「...その、人間...なのか？」

冨岡の質問に、炭治郎はぱちりと瞬きした。そしてどこか嬉しそうに頬を緩ませる。

「そう、思いますよね。......なんと！俺達の父ちゃんは！」
「に！」

サラリーマン、家を買う(恋人の膝に)「この案件は俺に任せてください。必ず成功させてみせますから」

その言葉に会議室が小さくざわめいた。
数年来で準備を進めてきたデカいプロジェクト。まず最初に口説くべき相手先は気難しく口の悪い頭でっかち、なにより遠方で手間も暇もかかる案件だ。だけど成功すればそれは会社にとって大きなプラスとなるだろう。
...それが給料や出世に反映されるかは別として。

正直誰も引き受けたがらない仕事だったが、雨宮蓮は自ら手を挙げた。
そして、自信満々に冒頭の言葉を吐いたのだ。

鬼のような形相の部長には目もくれず、つらつらと今後の展望を語りだす蓮に、僕は心の中で拍手をしていた。

ーーー

「それじゃ、よろしく頼むよ」
「はい」
きれいなお辞儀をして、会議室を去っていく蓮の背中を、机上のパソコンをたたみながら目で追う。

あなたの主夫になりたくて！その3- 10 -

「義勇さん！義勇さーん！！」

飲み会の次の日。
いきなり家のドアを開け、どたどた音を鳴らして入ってきた炭治郎は、何かを焦っている様子だ。
ついこの間、何かあっては不便だろうと合鍵を渡したばかりだと言うのに、外から「...さ〜ん、ぎゆ〜さ〜ん」と声が近付いてきたかと思えば流れるように鍵を開け中へと侵入してきた。余談だが、室内でも外でも声が大きな炭治郎のおかげで、家の周辺を歩くと近所の子供達から「あ！ギユーサンだ！」と声を掛けられるようになってしまって少し困っている。

冨岡は軽めの二日酔い及びあの濃い面子と共にいた疲労によりなかなか布団から出られず、炭治郎が寝室に来るのを待つ。

「ぎゆ〜さん！おはようございます！あのっ、あの！昨晩の事ですが！」

ノー残業デーのくりへし「長谷部。」
名前を呼ばれ、ビクリと肩を揺らす。隙の無いロートーンは遠慮なく鼓膜から心臓へ直結し躊躇なく鷲掴みする。顔を上げなくてもわかる。大倶利伽羅だ。きっといつものように腕を組んで立っている。
ゆっくりと声の方へ顔を上げる。ほら、いつものように腕を組む大倶利伽羅。
肩越しに見える柱時計の長針の位置は５。まもなく定時だ。
「…なんだ。」
「このあと、予定は？」
じわりと鼓膜から深く濃く浸潤する声が、まるで心臓をゆっくりと押し潰していくように響く。長谷部は早鐘のように鳴り響く鼓動を必死に抑えながら、震える指でキーボードを叩き続けた。嬉しさと寂しさ、そして苦しさが胸を締め付ける。
「ある。俺は忙しい。」
「そうか。」

御影玲王生誕誕2024「レオ、誕生日、もう今日だけど、なにして欲しいの？」
前々から、レオに誕生日何が欲しいか聞いていた。けれどレオは頑なに、一緒に過ごせればいい、何も用意しなくていい、としか言ってくれなかった。
「日付変わった瞬間一番におめでとうって言ってくれただろ」
「それだけじゃん。その後ナニかするのかと思ったら何もしないで寝ちゃうし。朝もさっさとベッド出て行っちゃうし」
レオ、朝早く起きたなーって思ったら電話をしたり、ラインを返したりで忙しそうだった。
「年取るにつれ、おたおめ連絡増えてるんだよ。最近は仕事の付き合いでくれる人もいるしな」
そう言っている間もサラダを口に運びながらずっとスマホをいじっている。
「レオ、はしたないよ」

あなたの主夫になりたくて！その2- 6 -

水曜日の早朝、薄く開いた窓がカララと全開にされ日が差し込む。その向こうからまるい何かが顔を覗かせた。

「おはようございます冨岡さん！いい朝ですね、今週はよく晴れるそうですよ！そうだ、次の土曜日に一緒にお買い物しませんか？」
「...玄関から入れ」

寝起きの顰め面を隠さず、冨岡は起き上がり玄関に向かう。鍵を開け扉をゆっくり開けると小さな子供がニコニコこちらを見ている。

「おはようございます！」
「おはよう...」

子供のような見た目の炭治郎は、体より少し大きいリュックを背負って元気よく挨拶する。冨岡が中に入るように指示すると小さな靴を揃えて脱ぎ、リビングへと進んでいく。

これは水曜と土曜に行われる、炭治郎の仕事。多忙で私生活に乱れがある冨岡が依頼したのであった。

　週初め、まだ残り三日も続く仕事を控え、世のサラリーマン達が明日の糧にと酒をあおる夜。
　会話を邪魔しない程度の音量で流れる軽快なジャズに、落ち着いたオレンジの照明。大通りから少し外れた雑居ビルの地下に、そのバーはあった。
　入口に一番近いカウンターの端。見ない日がないくらいの確率で金髪の女がそこを陣取る。そしてその横に、時たまふらりと座るのが脹相だった。
「なんだお兄ちゃん、今日はやけに洒落たネクタイじゃないか」
「そうだろう？」
　お兄ちゃんと呼ばれた男——脹相は嬉しそうに口元を綻ばせながらグラスに入った黄金色のビールに口付ける。実際に女の兄と言う訳ではない。昔からの名残で、女——九十九由基は、脹相の事を『お兄ちゃん』と呼ぶのだ。

　数ヶ月前引越してきてから行きつけになった近所の喫茶店。マスターがこだわり抜いた豆を使ったオリジナルブレンドは程よく酸味があって好みの味だ。静かで、落ち着いたクラシック音楽と時に常連さんたちの話し声がする店内は居心地が良い。
　珈琲をひとくち飲んでほっと一息つくと、カランコロンとレトロな音がした。扉が開いて入ってきたのは黒髪の長身の男性だった。彼は迷うことなく奥の窓際のテーブルへ進み席についた。玲王がこの店に来る時はだいたい彼がいる。マスターと同世代くらいの常連客がほとんどの中、自分と同じくらいの歳に見える彼の姿は自然と目についた。マスターと接している様子を見ると、その砕けたフランクな話し方と親しげな雰囲気から玲王が引っ越してくる前からよく来ているらしかった。