この日、ブラッドハウンドはプサマテにあるオクタンのマンションを訪れていた。

APEXゲームにレジェンドとして参戦すると、ドロップシップ内には個別の待機室が与えられる。
前シーズンのゲームで、ブラッドハウンドの待機室にオクタンが私物を忘れていったのだ。
携帯用の端末でその旨を伝え、以前教えられていた座標のマンションのロビーに到着する。
部屋まで行かずとも、ロビーまで降りてきてくれたら忘れ物を渡せる。すぐに帰るつもりだった。

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オクタンは驚愕した。
あのブラッドハウンドが、自分のマンションのロビーまで来ている。
実は、待機室に忘れ物をしていったのは故意だった。あのブラッドハウンドの部屋に、自分のものがあるという事実を作りたくて置いていったのだ。

咲也の頭を撫でるとき、シトロンにツッコミを入れるとき、真澄を羽交い締めにするとき、茅ヶ崎を引きずるとき。春組に限らず、あの子は躊躇いもなく相手に触れる。ぽつりとそれを漏らすと、大家族だからだろうと答えたのは茅ヶ崎だった。何人もの兄弟に囲まれたからきっと人との距離が近いのだ、そう手元の端末を操作しながら片手間に言っていた。なるほど、と納得すると同時にひとつ気になってしまった。ならば、ほとんど触れられた記憶のない自身は彼にとってどんな存在なのだろうと。
ほとんど、と言うのも舞台上では触れられているのだ。そういう演技なのだから、当然と言えば当然だ。だが幕が下りてしまえば俺と綴の接触はゼロになる。おそらく、嫌われてはいないはずだ。話をふれば笑顔で答えてくれる。仮にも作り笑顔のエキスパート、相手がそうかどうかくらい見極められる、はずだ。

ボスはスキンシップが好きだ。
私が彼に触れる事を厭わなくなって以降、触れる度に表情が和らぐ彼を見るのがどれだけ心地の良いことか。
頭を撫でた時、「僕をいくつだと思ってるんだ」と口を尖らせても、抱き締め返した手は私の腰を掴んだまま私の愛を受け止めてくれる。どこまでもスイートな方だ。
抱き締めるだけで緊張で心音が早くなっていたのも最初だけ。慣れれば緩やかで心地良い音色を紡ぐことができる安心できる場所になったようで、私の腕の中で眠ってしまったときの幸福と言ったら。
起こさないよう彼の寝室へ連れて行き、寝息と心音をずっと聞いている至福の時間。目を開けて最初に見るのが私と言うのもとても良い。常夜灯の薄明かりの元、一晩眺めていても飽きることはなかった。

フラッグシップの恋だった【後編②】「それはキミにあげた物だ。いらないなら捨ててくれて構わない」
　それ、とは武道には分不相応な腕時計のことを指す。
「さすがに捨てはしません……。昴さん的には、オレが持ってるのってイヤじゃないですか……？」
「どうして？」
「どうしてって……それは、だって……」

『二度と現れるな』と言わしめた相手が、いつまでもこれを持っていることに嫌悪感はないのだろうか。

　軽い気持ちで調べたことがある。
　七海は高価な物ではないと言っていたが、どう見ても安物ではないそれに、マナー違反かもしれないが刻まれたロゴをこっそり検索エンジンにかけてみた。
　桁を見間違えているのかと、何度も拳で瞼を擦った。
　そうして再度見開いた両目で商品ページを睨みつけるが、一介の高校生はおろか、社会人だって果たしてどれ程の人間がこの値段の時計を所持しているだろう。

フラッグシップの恋だった【後編①】side:武道
　目の奥がじくじくと熱を孕むのに気付かないふりをしたのは、一体いつだっただろう。

　記憶の糸を紐解けば、男が燃える液体を引っ掛けた日であることが思い出される。
　自分の全てを受け入れると豪語した酔っ払いの戯言が涙腺を刺激するのだから、実に馬鹿げている。

　毒にも薬にも姿を変える男の信念は、武道にどちらの効果ももたらした。歩み寄れば全てを包み込み、距離を置こうと立ち止まればそれもまた受け入れる男の優しさは、居心地の良い安心感の中に一抹の寂しさを抱かせた。
　そんな身勝手な失意だが、それを差し引いても武道にとっては都合がよかった。

　何も言わない自分を丸ごと認めてくれる甘美な特効薬に、毒の作用なんてものは微々たる苦味だ。それを補って余りある恩恵にささくれ立った心が歓喜に震える。

ぺら、とページをめくる音が部屋に静かに響く。
活字の代わりにエフェクトの効いた効果音や擬音が飛び交い、登場人物の表情や構図で物語に緩急を付けていく。
小説や映画ともまた違う表現に物語の内容もさることながら、コミック独特の技法に興味が惹かれてしまう。
1冊読み終わり余韻に浸りながら本をデスクに置いた。そのまま次の巻に手を伸ばしかけて、違和感。

「もー終わりか？」

ベッドの方から突然聞きなれた声に思わず肩が跳ねて首を向ける。
「お、珍しく驚いた顔」
「…キース……」
ニヤニヤと笑みを浮かべるキースを睨むが、キースは気にもとめずデスクサイドに立ち積み上げられた本を1冊手に取る。
「ってかブラッドがコミックを読むとか珍しいな？」

おやすみ王子様ちかちかと瞼の裏で小さな星が見える、いや見えた、と数拍遅れてリョーマが衝撃を知覚した時には既に不二が目前へと迫っていた。
　
「……あ、スンマセン」
「いや、僕の方は何も問題無いけれど。……越前、キミ、大丈夫かい？」
「大丈夫っス。だから腕どけて」
　
つい今しがた二人が正面衝突を起こしかけたのには訳がある。真夏日の今日、昼休憩に入るなりコートを飛び出したリョーマは、熱風が頰を打つ外気を煩わしく思いながらお気に入りの休憩スポットを目指して歩いていた。それはもう一心不乱に。そう、目深に被ったキャップが視界を狭めていたのに加えて俯きながら歩いていたリョーマには部室の曲がり角からやって来た不二の姿が殆ど見えていなかったのである。