【タル鍾】「束縛」　鳥の囀りによって鍾離の朝は始まる。窓から漏れる薄明かりをぼんやりと眺めながら、鳥の美しい声に耳を傾けるうち、扉を叩く音が聞こえて、使用人が姿を現す。鍾離様おはようございます、と挨拶を述べるだけで、よく眠れましたか、という言葉をかけもしない。この生活に慣れぬ当初はいささか居心地が悪かったが、今ではもう気にならなくなった。この使用人は、ただ命令されたことをだけ成し遂げる人形のようなものなのだ。
　使用人は鍾離を抱き起こし、湯に浸した布で顔や体を拭う。そして、服を着せ、髪を梳く。それから、寝台の上に朝食が運び込まれて、食事となる。今朝は海老と松茸の粥だった。それと、蓮の花をかたどった甘いパイ。豊かな出汁の香りが鼻先に漂い、食欲をそそった。

寄る辺の雨「こんなに降るとは思わなかったな」
　暗く湿った雨雲を恨めしそうに見上げていると、夕焼け色の前髪を伝った雨粒が、一滴頬に落ちてくる。眼に入るかと思い、一瞬だけ視界を閉じて、また開く。
　先日まで遂行していた任務が終わり、北国銀行まで戻る道中、山の向こうから刻々と黒い雲がやってきているのを見かけた。あれは雨が降るなと予想できたため、帰路を急いだのだが、それでも目的地まで後少しというところで大雨に見舞われてしまった。忙しない雨音が辺りを包み、軽く吐いた息の音もかき消される。全身が濡れてしまったが、体を拭くものは持っていないため、雑に髪をかき上げて毛先の雫を払う。指先から手袋へ一筋の雫が伝って、手首まで透明な跡を残す。

青天の霹靂
「は？」
当にこれはそれだ

開けられたドア
眼の前に飛び込む光景

そこには、脱いだ上着を椅子に掛け、脚を組み、膝で両手を組む姿
見慣れた姿
忘れようとした姿

閉じていた瞼がゆっくりと開き、石珀色の瞳が揺れる

「な…んで…」
「息災か？公子殿」
細められた瞳に微笑む唇
ここは、そんな表情が似合う場所じゃない
「…これが息災に見える訳？」
ジャラ、と両手首が繋がる手錠を見せる
アクリル板越しのこの人は、同じ場所に居るはずなのに違う場所にでもいるようだ

「てか…何で知ってんの？オレがここにいるって。ってどやって来た訳？つか何で中に入れた訳？」
平静に、冷静に
まずは椅子に座ろう

「まぁそう慌てるな。璃月で、スチームバード新聞なるものが流行っていてな。…ここだ」

奇妙な逢瀬　夢の中で、釣り糸を垂らしながら瞑想していたタルタリヤはふいに目を開けた。
「これはこれは、珍しい客人だ」
　穏やかな口調で話す彼はどこか嬉しそうに聞こえる。すらっとした体格に、黄金よりも眩い石珀の瞳、そして威厳ある佇まい。夢枕に立ったのは、紛れもなく鍾離だった。
「公子殿、息災か」
「……ぼちぼち」
「切れが悪いな。どうした？　俺で良ければ話を聞くが……」
　察しが良すぎるとつくづく思うタルタリヤだったが、少し経つと口を開いた。
「鍾離先生ってさ、元素力に振り回されたことはある？　あ、いや、質問を変えよう」
「――元素に流れってあると思う？」
　タルタリヤは揺れ動く波紋を見ながら聞いた。彼がいつもよりやや不安げに見えた鍾離は答える。

1

　鍾離には気掛かりなことがあった。
　目の前に座る男がどうも挙動不審なのだ。用意した夕飯を──箸の使い方が上達したのもあり──しっかり口に運んではいるものの、鍾離が声を掛けても返事は上の空で、それでいて時折ちらちらと鍾離の様子を窺っている。それも表情ではなく、手元の方を。
「……アヤックス。一体どうしたんだ？」
「へ？」
　鍾離がそう声を掛けると、彼──アヤックスは肩をびくりと震わせた。ぼとり、と箸で摘んでいた肉が重力に従ってテーブルへと落下する。アヤックスは片眉を持ち上げるとすぐさま墜落したそれを箸で摘み直し、セーフ、と呟いて口へと納める。
「いいや、何でもないよ」
「……」
　アヤックスは首を振るも、鍾離からの視線の圧は弱まらない。アヤックスは眉根を寄せると咀嚼物を嚥下し、観念したように肩をすくめた。

【离达】珠胎暗结达达利亚做错了事。



day 1


香菱和行秋放学后叫他和胡桃一起去万民堂做辣味窝窝头，达达利亚没去，这事儿提前三天他们就说好了，卯师傅还专门和钟离打了招呼后得了钟离给的新鲜竹笋。

那天达达利亚拽着钟离的衣摆听他和卯师傅说话。

“这可是今年上好的鲜笋，钟离先生真是破费了，几个小孩整着玩儿的东西，费不着用这些。”

“春笋当以萌蘖之时口感最佳，达达利亚喜欢吃这东西，就让他们加进去玩罢。”

“说起来达达利亚今年也快12岁了吧？怎么还这么粘着钟离先生啊？”

“他爱粘着就粘着吧。”

达达利亚听到钟离这么说，莫名的高兴起来，当晚睡前郑重其事地对养父立誓，等过几天做了辣味窝窝头，第一个一定留给他。

钟离看着小孩儿握紧拳头，帮他抹平脸上的伤口，说，“达达利亚，这又是在哪里弄的？”