明日は雨が降らないから。「明日の朝、雨が降ってたらキスしてもいい？」
綺麗に晴れた青空を指さしたレオは俺の目を見てそう言った。
「え？」
「だからぁ」
もう一度言おうとする口に山のように積まれた焼きそばパンを突っ込んで制止させる。ここは学校の屋上で、明日は晴れ予報で、レオと俺はキスする関係だった覚えはない。何から何まで的はずれなレオの言葉。普段だったらもう少し意味が理解できるのに、そう思った矢先だった。
「ああ、アスアイ？」
「んだよ、知ってんのかよ」
凪なのに、と、よくわかんない、なのにを投げられそれをスルーしながらたまごサンドに手を伸ばす。
「明日愛をナントカカントカでしょ」
「そうそう、今流行りの恋愛リアリテァーショー。お前そういうの見んの？」

秋風に揺れる決意秋風が頬をかすめる午後、山の裾野は紅葉の絨毯に包まれていた。燃えるような赤と黄金色が秋の光を受けて輝き、辺り一面を暖かな彩りで満たしている。その静かな山道を、二つの影が連なって歩いていた。

前を歩くのは、頼光だ。堂々たる背中が秋風を切り裂き、力強く音もなく地面を踏みしめていく。その姿は一本の大樹のように揺るぎなく、鬼切にとっていつも変わらない頼もしさを感じさせた。
しかし、その頼光に追いつくのは、今の鬼切にはひどく難しいことだった。

頼光の歩幅は広く、いつも通りの速さで歩いていても、今の鬼切にとっては少し速すぎた。小さくなった身体で追いすがるように歩き、時には小走りになる。それでも、完全に肩を並べることはかなわない。不安定な速度での歩行は疲労する一方だ。

【保鳴】スプラッシュアワー止めどなく噴き出していた汗もやっと落ち着いてきた。
日陰になっていた縁石へ腰を降ろした保科は、隣に並ぶ鳴海の横顔へチラリと視線を流した。
黒と白の前髪が快適そうに揺れている。

どうやら杞憂だったみたいやな。

恋人にバレないよう、保科は密かに胸を撫で下ろした。
デートも後半戦。真っ青な空に貼りついている白い太陽は、まだ高い。
炎天下の遊歩道では、晴れやかな笑顔が行き交っている。

保科はたっぷりの氷に浸ったレモンウォーターで再び喉を潤し、鳴海へ声を掛けた。
「時短パス使わんで終わるかと思うてたんやけど、持ち直したみたいで安心したわ。いつ、『やってられん。ボクは帰る』て言い出すかてヒヤヒヤしとったんやで」
「ふん、よくそんな見え透いた嘘をつけるもんだな。さっきも土産だとか言って何か買っていただろ」

Mellow loneliness ６　　　　　◇

「あははっ！ないよ、ないない〜っ！
　ふふっ、ほんと、レイ君がそんな心配してたなんて……」
ははっ、ふふふっ……と、肩を揺らして楽しそうに笑うケンジの声が、お陽さまの光のようにあたたかく食卓を包む。
「うー……ケンさんはそう言うけど……なかなかキスされなかったら、『キス待ってる俺の顔がマズいから！？』とか、ヘンな心配もしちゃうダロ……」
零次はくぐもった低い声で、わざと不服そうに唇を尖らせた。
そして横目で、「レイ君てば考えすぎだよ〜」と笑うケンジの顔を、一瞬ずつ、ファインダーに切り取るように胸の内に収めていく。
先ほど「カンパイ！」とグラスを鳴らした二人は、ダイニングテーブルの角を挟んで隣りあう形で座っている。

【松戸ワンドロ】その正体見破られたり【ぽん戸田くんと神主の青年松岡くんの話】

「わぁぁぁぁ！？」

　大きな声が、ゲゲゲの森に響きわたった。

　ゲゲゲの森の片隅にある小さな庵。その中で頭を抱えている声の主は、この森に住むたぬきの戸田である。戸田は普段は人間のような姿をして生活しているが、その正体は化けたぬきであり、基本は森で自給自足の生活をしながら、時折人里に降りては人間と交流する生活をしていた。

「も、戻らないよぉ！？なんでぇ！？」

　そんな戸田であったがたぬきとしては未だ修行中の身であり、体術の類は完璧であるものの、妖術変化の類は苦手であり、人間に混ざっても違和感なくとけ込む修行の為に、親元を離れてこのゲゲゲの森に一人で小さな庵を構えて暮らしていたのだった。ゲゲゲの森は、戸田たち小さな妖怪が住む世界と人間の世界のちょうど狭間にあり、両方を行き来する橋の役割を果たしている場所であるため、修行の場には持ってこいであった。

西陽だけが見ていた　心臓が焼けつくような思いで、浅羽悠真は月城柳の横顔を見ていることしかできなかった。全部、窓から差し込む眩しい西陽のせいにしたかった。
　午後の公務が始まってまもなく。自分が書いた書類にミスがあると柳から指摘され、しぶしぶ彼女の机に近寄ったときのことだ。執務室には誰もいない。課長の星見雅は修行。お菓子が出るからと蒼角もそれに着いて行っていた。絶対おかしい修行だと思ったが、昼寝から目覚めたばかりの思考で詳しく訊く気にはなれなかった。ただ都合が良かったので、今は不在の蒼角の椅子を借りて座っていた。
　柳の指摘を全て聞き終え、「あーやっと戻れる」と大袈裟に伸びをしたとき、「そういえば」と彼女から話をし始めた。まるで世間話のきっかけのように──。

ギャップに弱い鹿紫雲の宿鹿.





　宿儺の長めの休暇に付き合う形で訪れた冬のヨーロッパ。オランダの研究所での有意義な研修を終えた鹿紫雲は宿儺と共に欧州各都市を周っていた。
　冬のヨーロッパといえばクリスマスムード一色だ。主要な街だけでなく地方都市でもクリスマスに向けたマーケットが開かれている。宿儺はそれほど興味があるわけではなさそうだったが、流石に本場のドイツへ入国してからは、観光客らしく毎日のように二人でクリスマスマーケットへと足を運んでいた。
「おお〜、やっぱ賑わってるな」
　今日、鹿紫雲と宿儺が訪れたのは古都ドレスデンのクリスマスマーケット。ドイツの中でも古い歴史を持つこの市は、中心地の広場全体に木製の屋台や観覧車、メリーゴーランドに巨大なクリスマスツリーがひしめき合うドレスデンの一大イベントだ。