【エー監】Ace in the hole【カジノパロ】繁忙期も過ぎ、仕事も定時で帰れるぐらいに落ち着いた頃。きっかけは、さして親しくない、かといって不仲でもない同僚からの頼み事だった。

「お願い！　今夜、カジノ行くの付き合ってくれない！？」
「…………えぇー」

オレンジのベースカラーにグリーンのラインストーンが輝くネイルの手を合わせる彼女曰く。
先日上司に連れられて行ったカジノで、とあるディーラーに一目ぼれ。何としてでも彼の連絡先を知りたいけれど、慣れていない女性一人でカジノに行くのはハードルが高く、何より危険。
せめて誰か一緒に行ってくれる人がいれば……と考えた結果、同性かつ席の近い私を誘った。とのこと。
今日一日彼女からの視線がチラチラ煩かった理由はこれだったのか。

【カリ監】それは貴方の サラサラとした肌触りの純白の生地。肩やパンツのサイドには金の糸で丁寧に縫われた花や虫の刺繍がキラキラ輝く。履き慣れていない、けれど不思議と歩きやすいショートブーツ。頭には優しい香りがふわり漂いそうな花冠。
シンプルなのに華やかで高貴。これが“ファビュラス”……。

袖のレースを指でなぞりながらボールルームの巨大な鏡に映る自身の恰好に、覚えたての単語の意味を改めて脳内で復唱する。きっとこの先使う機会はほとんどないのだろうけど。

「ずっと鏡を見てるよな。 その衣装、気に入ったのか？」
「気に入った、というよりも……うーん？」

横からひょこっと現れた、お揃いの真っ白な衣装を身に纏うカリム先輩と鏡越しに目が合う。いつも通り楽し気な彼の表情とは対照的に曇った表情の自分。

【エー監/デュ監】ブーケに一輪の赤いバラを『ユウが元の世界に帰れるかもしれない』
そんな噂が広まりつつある。
ユウの様子からして、きっとそれは事実なんだろう。最近、妙に明るくなったし。
アイツの笑顔が増えたのはいい事だと思う。……けど、その理由が『帰り道が見つかったから』なんだと脳裏によぎる度に心はジクジクと熱を放ちながら痛みだす。

あーあ。らしくねーの。

もし卒業の日まで元の世界に帰る方法が分からなかったら。
そしたら、ユウに告白しよう。

なんて。

まぁこの関係が拗れる前に見つかってよかったんじゃねーの？
告白したところで、ユウが応えてくれる保証なんてないんだし。

そんな自分が納得できるような言い訳を悶々と考え込んでいたからだろう。
目の前にすごい勢いで飛んできた妖精に気づけなかったのは。

【エー監】独り占めワルツミラーボールがギラギラ輝くダンスホール。
ツノ太郎が演奏するパイプオルガンを主体にオーケストラが奏でるワルツ。
三拍子に合わせ手を取る二人が優雅に踏むステップ。

まるで舞踏会みたい――！

目の前に広がる、子供の頃に憧れていた光景に胸が高鳴り、頬が赤らんでいく。

けれども、現実は残酷なもので。

「マジで？ ワルツ踊ったことねーの？」
「めんぼくねぇ……」

ワルツを踊ったことある純日本人なんて、どのぐらいいるのだろうか。
アニメや漫画でしか見たことのない社交ダンスを見よう見まねで踊れるはずもなく。憧れた景色の片隅で、一人肩を縮めていた。

「なので大変申し訳ないのですが、ワルツの踊り方を教えてください……」
「……しょーがねーな。 ゆーて、オレも社交界みたいには踊れねーよ？」

薄明に微睡むおぞましい程に赤い夕日が染め上げた長い天廊を走っていた。
　
　閃光が奔り、崩れ落ちた体躯から夕日よりも紅い血が溢れ出て白い石床を汚す。
　
　握りしめた手から砂のように命が零れ落ちていく。

　いやだ、いかないで。

「――っ！」

　叫んで飛び起きた自分の声で目を覚ました。
　
　冷たい汗で張り付いた髪が不快で乱暴に拭い、シャツの胸元を掴んで内臓が掻き回されるような気持ち悪さと乱れた呼吸を宥める。それでも胸の奥に染み付いた恐怖は消えてくれなくて、ベッドの上でぎゅっと体を縮めた。

　そう、あれはただの悪夢だ。

　実際彼は生きているし、同じフォルタン邸の一室で療養している。昨日も見舞いに行って顔を合わせたばかりだし、寝てばかりで退屈だ、体が鈍るとぼやいていた。

その壁をぶち壊したいルカがその装備を手に入れたとき真っ先に思ったのは――。

「あっこれオルシュファンが好きそうなやつ」

　だった。

　第一世界の海底にアトリエを築いた既視感のある職人がこの世界の光の戦士たちのクリスタルから感銘を受けた例にと作ってくれた装備は、間違いなく逸品と言えるものだった。踊り子の装備も作ってもらったのだが、これが何とも過激な衣装だった。

　下はスロップを履くから良いとして、上は布地がセンシティブな所をどこも隠せておらず、隠せているのは脇程度のショート丈のベストである。否、もはや布である。そしてさらけ出された胸や腹、腰を豪奢な装飾のついた鎖が連なって飾り、華々しくも肉体美を誇示する意匠となっている。

　そこで頭を過ぎったのが紆余曲折あって恋人になった生命の躍動を愛する変な、もといイイ騎士だった。会う度にちょっと危ない目付きで迫りつつ体を褒めちぎってくるヤバいところはあるが、それを除けば誠実で情に厚く、紳士なイイ奴だ。

彦星を待つ / ✡️🎀−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−












































　仕事を一時中断し、人の気配の消えた廊下にクロービスは立っていた。アプリの一番上の履歴から、ちょうど1日前の相手に通話を開始する。そうすれば今日も1コールもしないうちに、弾んだ声が耳へと届く。


「クロービスさん、お疲れ様です！」
「……君はこんな時間でも元気そうだな」
「ふふっ、いっつも時間きっかりにかかってくるんですもん。楽しみに待ってました」


　無邪気な満面の笑みのアステルが脳裏へと浮かび、クロービスはほうと息をつく。張り詰めていた気が緩み、少し表情を和らげて窓の外を見れば、空に一筋の光が見えた。