「誤解を招くといけないから、今の気持ちを正直に、且つ丁寧に述べるよ。…これが教師として生徒を思う庇護欲のそれなのか、親や兄が抱く情の類なのか。…はたまた、それとは全く別物なのか、私には判別できないのだが、とにかく、その…どうにもキミを愛おしく感じるようになってしまったんだ」
「……！」
　きまりが悪そうに俯き、静かな想いを吐き出すサイラスを前に、オフィーリアは目を丸くした。身体は硬直し、息をするのも忘れる。心臓だけが、かつてないほどの勢いで拍動していた。
　サイラスは少しだけ目線を上げ、我が生徒と同年代の彼女を見た。これでもかというほど頬を紅く染める彼女の、なんと可愛らしいことか。少なくとも、この曖昧すぎる告白を嫌がられていないことは察した。

　ナザリック地下大墳墓　第九階層ロイヤルスイートの一室
　かつての親友、モモンガ。
　今はもうアインズ・ウール・ゴウンとして、この世界に魔を導く王として君臨している。
　彼は俺に向き直り、手の中に収めていた物をゆっくりと差し出してきた。


「ウルベルトさん。これは、あなたの選択のためのものです」


　掌に乗せられたそれは、小さな黒いキューブ。
　黒曜石のように鈍く光り、どこか生きているように微かに蠢いている。


「悪魔として永遠に生き続けることができます」


　言葉は静かだった。でもその意味は、あまりにも重すぎた。
　俺は気づいてしまった。
　なんの能力も持たない脆弱な人間──リアルだけじゃなくナザリックにとってもド底辺のゴミ──として帰ってきてもなお、ギルドマスターの変らない優しさやＮＰＣ達の献身も、このための誘導だったのだと。

　存在すら隠蔽された漆黒の空間。その中心で、たった一部屋の領域守護者は陶酔にも似た表情で数百枚の記録紙に目を落としていた。
　忠誠に満ちたシモベの記録であり、同時に、監視と制御という名の冷酷な牢獄に囚われた男の追憶でもあった。
　男の身を囲むのは、魔導国が誇る悪魔たち。理想という名の毒、優しさという名の罠、終わることのない誘惑。甘く囁く声に、少しずつ言葉を奪われていく。


「ウルベルト・アレイン・オードル様」


　沈黙を破ったのは、黄金の髪を垂らした一人の悪魔。ラナー・ティエール・シャルドロン・ライル・ヴァイセルフ。かつては王国の黄金姫と謳われた少女。今や愛の渇望に堕ちた、この世で最も幸福な女の子となった存在。

「…」
「ちょっ、え、なに？！」

コノエは徐ろにゲームをやっているチャンドラの後ろから抱き着いた。
脚の間にチャンドラを挟み背中を覆うような体勢でそのままチャンドラの胸元と腹部に腕を回す。
突然のコノエの行動にチャンドラは驚きコントローラーから手を離してコノエを引き剥がそうとするが、コノエの腕はビクともせずむしろ抱擁が強くなる一方で。
チャンドラが装着しているヘッドセットの向こう側にハインラインが居るのを知ってか知らずか、ヘッドセットからは『ダリダ？』とハインラインの声が漏れ出ていて。

「あ、ごめん。いや、なんかコノエさんがいきなり抱きついて来て…」
『…アレクセイ。嫉妬も度が過ぎれば呆れられるだけですよ』
「はぁ？なんだよそれ」「君には言われたくない」