僕の考えた最強の英霊ロナドラちゃん魔術師の召喚に応じたのは、細い針金のような黒い吸血鬼を伴う、赤い衣裳の退治人だった。
当たりだ、と魔術師は思う。
それは子供たちが寝入り際にせがむ英雄譚で、どこの図書館にもある書籍の主人公だ。銃の名手と伝えられる。
「貴方が俺のマスターか」
僅かな緊張感をともなって退治人が問う横で、吸血鬼とその使い魔であるアルマジロは物珍しげに辺りを見回していた。
魔術師が是と返す。

退治人を扱うにはひとつ、条件が示された。退治人たちには二つ宝具を有しており、そのうちの一つは絶対に使用しないこと。
「使ったら俺は自害するし、その前にアンタを殴る」
退治人は素手で大型の敵性を殴り殺した逸話持ちた。それは絶対に避けねばなるまい。
彼は頼もしく、そしてともに過ごす時間は実に楽しかった。物語に違わず退治人の暴力に敵はないし、吸血鬼はかよわく盾にもならず使い魔をまるで生き物のように愛でるが、知識深く、代を重ねて研鑽を積んだ魔術師が、敬うべき存在であることを心得ており、話し相手に申し分ない。

『練習』　蒼空に爽やかな風が吹き抜けていく。まさに青空教室にうってつけの日和である。グランサイファーが立ち寄った島の野原で、マナリア魔法学院からの留学生たちを相手にスフラマールが教鞭を取っていた。
　落第学級の元担任教師であるエルモートは口を挟みつつ授業を見守っていたのだが――。
「貴方は魔力の制御が得意だったわよね？ アドバイスできないかしら？」
　スフラマールに告げられた言葉にエルモートは頬を掻いた。熱心な教育者である彼女の提案を断るすべは持ち合わせていない。
「しょうがねェなァ……」
　エルモートは諦めると、ツバサ達の傍にしゃがんで彼らが握る杖を見つめる。
　ツバサは隣に並んだ横顔に見入り、はっとして顔を逸らした。横目にタイガ達を確認するが、彼らは割り込んできた元担任の言葉を待ってエルモートに注目している。

夜に忍ぶ声--

　街道から枝分かれた道を歩んだ先、土塁とその上に立てられた柵が見えてきた。手前には堀もあるだろうが、夜の帳に隠れて判然としない。
「土塁の整備はまともにされてねェみてェだな」
　ランタンを掲げながらエルモートが呟く。ショウにはよく見えなかったが、彼の目には崩れかけた土塁が見えているらしい。あらかじめ聞いていたとおり荒んだ街のようだ。
　このまま道なりに進めば街の入り口に着くはずである。しかし、今回の依頼は少し込み入った事情があった。できれば街に入ったという記録を残したくない。依頼人の話ではこの街の入り口には関所がおかれている。予定通り、エルモートとショウは道を外れて近くの茂みに分け入った。
　低木を掻き分けながらエルモートがぼやく。

乱交しないと出られない部屋(仮)ここは邪神の遊戯場。外なる神より飛来せし結晶に秘められた神秘。ヒトには過ぎたる遺産、宇宙からの色に彩られ、矮小な人類に様々な怪を齎し翻弄する。

暗闇から笑う声がする。男のような女のような子供のような老人のような。捉えどころのない 声はまるで千の貌を持っているかのようで。


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ぱちり


1番に目を覚ましたのは誰だったのか。珍しく第13期研修チームの全セクターがパトロールの職務をこなして居たことは覚えているが、気付いたらこの部屋に居た。扉や窓のない四角い白い部屋にキングサイズのベッドとチェストと丸机がそれぞれ1つずつ置いてある。上を見上げると照明がいくつも付けられており、それを操作するためのリモコンと何かの紙が机の上に置いてあるのが見えた。