恋ばな4月1日、今日から新入社員として入社してきた子が、めちゃくちゃイケメンだった。

「乾青宗です」と言う彼は、少し長い金髪を後ろでくくり、ぱっちりとした瞳に長い睫毛で整った顔立ちは、同じ人間なのかと疑いたくなる。見ているだけで目の保養になる。

たまにしか顔を出さない九井社長も、今日は新入社員が来るということで数ヵ月ぶりに会社に顔を出していた。その顔は乾くんを見てめちゃくちゃ驚いて、焦っているようだった。乾くんがイケメンだからかな？

今日は、乾くんの歓迎会ということで同じ部署の皆で居酒屋に来ていた。社長も誘ったけど乾くんの歓迎会というと、気まずそうに断られた。机を挟んで、お酒も入っている乾くんは少し酔っているようで頬がほんのり赤く、目もトロンとしていた。話題は乾くんのことになり、興味本位で色々聞いてみる。この会社に入ったのは、バイク屋をやっていたけど、一般企業で3年くらい社会経験積んでこいと相方に言われ、内定がでたのがここだけだったからだそう。

墓守たちのエレジー　よく晴れた夏の日、ガミジンは鎌を手に草刈りをしていた。
「精が出るな、少し休むといい」
そう言って彼に声をかけたのはビフロンスだた。
ここは彼女の屋敷の庭だ。何故ガミジンがここで草刈りをしているのか、そのきっかけは遡ること一時間前のこと、ガミジンがビフロンスの屋敷へ訪れていた。彼の用事は墓についていくつか指導を受けたこと礼をすることだった。アジトにあまり寄り付かない者同士なかなか顔を合わせられないこともあり、ガミジンの方から彼女の元へと出向いた。ビフロンスはその事を意外に思ったが、彼の来訪を歓迎した。そして、ガミジンが何か礼をしたいと申し出たところ、草刈りの手伝いを所望した。
人手が足らないために手入れが滞っていたため、どうにかこれを片付けようと考えていたところにガミジンが現れたので遠慮なく手を借りることに決めたらしい。

真夜中のHappyBirthday２月８日、冨岡の誕生日は俺も冨岡も仕事だが、翌日は揃って休みだったので仕事が終わったらうちに来る約束になっていた。昼までの勤務を終えて自宅に帰った俺は夜８時までの勤務を終えてからうちに来る冨岡を迎えるための準備の真っ最中だ。俺も冨岡も甘い物が特別好きというわけではないのでホールケーキを買ったところで処理に困るだろうとホテルのレストランでテイクアウト出来るケーキを２つ買ってきている。甘すぎないのできっとお２人でも食べやすいと思いますとカットケーキにも乗せられるくらいの小さなバースデープレートを作ってくれた甘露寺が勧めてくれたので大丈夫だろう。

「あれ、メッセージ来てる。」

夕飯の準備を終えてリビングに戻って来たらテーブルの上のスマホが光っていた。メッセージアプリを起動すれば送り主はもうすぐ仕事を終えてここに来るはずの冨岡。なんとなく内容を察することが出来てしまって溜め息と共にトーク画面を開く。新人が起こしたトラブルに巻き込まれてしまったために時間通りに上がれないことと、時間が遅くなるから今日訪ねるのはやめたほうがいいかという問いかけのメッセージが送られてきているトーク画面に、時間が遅くなることへの了解と遅くなっても良いからおいでというメッセージを送っておく。見る時間は無いだろうがメッセージを送ってきているので帰るときにはスマホを確認するだろう。トラブルの対処で忙しいだろうにその合間を縫ってメッセージを送ってくれただけで、冨岡が俺との約束を気にかけていてくれたことがわかる。夜ふかしは苦じゃないし時間が遅くなってもここに来てくれるだけで充分だ。

ナイトウォーク　前編「クラフトコーラ？　って、なに？」
　おかえりの抱擁のために両腕を広げていた七海は、おあずけを喰らった犬のようにその場で停止した。ただいまのあとは抱擁、というのは二人で暮らしはじめてからずっと暗黙の了解であったし、悠仁が日中バイトに出ているあいだはひとりで家に籠っている七海にとって大切な儀式のひとつだ。
「ハグは？」
「あ、ごめん」
　促されて腕を広げた悠仁を、七海はいつもより強い力で抱きしめる。「え？　力強くない？」戸惑っている悠仁の声はきかなかったことにする。私は悪くないので。胸の内だけで言い訳をして、ぎゅうぎゅうと悠仁を締めつけた後、七海は悠仁の若くつるんとした額にくちづけた。
　外から帰ってきたばかりだというのに、悠仁の身体はポカポカとあたたかい。逆に家のなかに籠っていた七海の方が冷えているくらいで、「わっ、冷たっ」と悠仁が七海の両手を包む。

彷徨う死者と嘆きの谷　 死者は蘇らない、それが世の常だ。
だと言うのに、目の前の『これ』は一体なんなのか。
おぞましい腐臭を放ち、そこに立ち尽くしているそれは……。

＊

「亡霊騒ぎ？」
「眉唾物だけどね、なんでもカサラヒの谷に亡霊が出るってもっぱら噂さ。それをキャラバンの連中が皆怖がって寄り付かないもんだから、護衛が欲しいんだとさ」
「そんなもんで怯えるなんざ商人が聞いて呆れるな」
「信心が全くないのも考えものだけどね」
マスターに軽く詰られ、ガミジンはムッとする。所詮ヴィータもメギドも死ねばそれきりだろうに、それをわざわざ恐ろしい何かがいると錯覚して怯えるのは馬鹿げている、そう思うだけだ。信心深いということは、誰よりも絵空事を信じやすい事に他ならない。

俺はしがないラブホテルのフロントマンである。
シフトの通りに出勤して、カウンター内の椅子に座り、客が来たら鍵を渡して、何かしらのオーダーやチェックアウトの時間が来れば対応し、後は掃除……と、案外忙しかったりはするが、そんな毎日を過ごしていた。俺の勤めるラブホテルは、タッチパネル式や顔が見えないフロントも多い中、完全対面式のラブホテル。だから俺は、それなりに長く勤めているうちにやって来る客の顔を見れば、何となくタイプがわかるようになっていた。

特別な関係にあるわけではなく、男2人の純粋なビジネスホテル代わりの宿泊。普通の男女のカップルに、きっと不倫なんだろう男女。それから最近増えてきた女子会目的の女性客。