怒らせたらダメなやつだと、気づく前。　春の国よりも涼しくて、冬の国よりも暖かいここ。
　木々と草花はそんな気候に適したものたちで、ネロは手にバスケットを持ったまましゃがみ、花をそっとつついてみれば、花はくすぐったそうに揺れた。
　それにネロは小さく笑い、その隣の葉に触れようとすれば、綺麗な蝶がそこにとまっている。
　休憩中の時間を邪魔するところだったと指を引くと、向こうから同じ種類の蝶が現れ、それを出迎えるように葉にとまっていた蝶が飛び、ともにくるくると円を描く。
　虫の声を聞き取ることは出来ないが、二匹が一緒に飛ぶ姿を見る限り、番か何かなのだろう。
　そのまま向こうへ飛ぶのを見送り、立ち上がる。バスケットが傾かないように、改めてしっかり持った。

やけに重い瞼を何とか持ち上げた。途端に目を刺す陽射しに思わず顔を顰める。いつもならもっと早くに目が覚めるはずなのだが、昨日の飲み会が響いているらしい。鈍く痛む頭を押さえてカインは体を起こした。今日は土曜日だがバイトがある。ゆっくりしてばかりもいられない。
とりあえずシャワーを浴びようと息を吐く。昨日は何もせずに寝てしまったから、と考えて、ふと違和感を覚えた。
いやに盛り上がっていつもみたいに服を脱いで、さすがにそのままだと外に出られないだろうと友人に服を渡されて。最低限を身に着けて店を出た。そうだ、一応服を着て外に出たはずだ。ここで脱ぐわけにはいかないなとぼんやり思ったのを覚えている。なのに、どうして今は服を着てないんだろう。友人と別れてからの記憶はひどく曖昧で、理由を探すのは難しそうだった。

アシストロイドの落涙Ⅰ

ザザ…とノイズが走り、ざらついた視界でアシストロイドとしての「死」を認識する。
自分が何のために生きて、この死に何の意味があるのか。
そもそもアシストロイドにとっての「生」「死」とは何なのか。
たとえ自分が「心」など、「感情」など持たない身の上でも、今際の際にそれらについて思考するくらいは許されたいものだ。
そうだな、自分は元はといえば調理や給仕を行うために設計されたのだから、調理や給仕が自分にとっての「生きる目的」、ということになるだろうか。
だとしたら。
――最後にもう一度、俺の作った飯を誰かに食べてもらいたかったな。
ぽつりと呟いた言葉はもはや意味をなさない雑音に等しかったが、決して無意味ではなかった。

呼び出されても抵抗する気は起きなかった。もうとっくの昔に両手では足りない数になっているのだ。さすがに諦めもつく。カインの抗議程度では、ブラッドリーが行動を変えることはないのだと。それでもため息ぐらいは許してほしい。重苦しい息が口から零れた。
ある日の放課後に、ブラッドリーの秘密とも呼べない秘密を目撃してしまってから早一か月。どうしてこう頻繁に呼び出されているかと言えば。
「カイン」
思っていたより近くで声がする。普段の授業中には聞くことのない、甘く優しい声。動揺に震えた指先を気づかれぬように握りこむ。近すぎると文句を言おうとして、それより早く髪に触れた指先に息を飲んだ。
「随分めかしこんでんじゃねえか」

白銀色の舞台にて　北の国の気候というのは、地域差があるとはいえ、人間が生身ひとつで耐えられるようなものではない。
　吹き荒ぶ豪雪、睫毛も凍るような気温。
　それでもたまにやってくるのだ。他国に居る時の衣服に追加で羽織を一枚増やしたくらいで呑気に北の大地へと足を踏み入れる愚かな連中が。
「……あ？」
　白銀の雪景色の中、ブラッドリーは幹と枝だけになった針葉樹の木陰に佇む人影を視界の端にとらえた。
　ガタガタと震えながら懸命に真っ白い息を吐くのは、どうやら人間の少女だ。
　ファーのついた厚手のコートを身に纏ってはいるものの、明らかに防寒装備が足りていない。そんな少女のもとへとブラッドリーが箒で降り立ったのは、ほんの気まぐれだった。

# 覆水　盆にかえることはないけれど◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇



　――――何を今更、という顔をしていたのかも知れない。

　あの、ブラッドから。諸事情あってこの数年、随分と距離を置いていた実の兄から。
　実の弟に抱くべきではない感情を、彼が抱えていた事情とは別にずっと持て余していたらしいことを、何の構えもなく聞かされた際、（懺悔のような告白を事前宣告する人間も、そうはいないだろうけれど）フェイスは自身の表情筋がどのような動きをしていたのか、全く思い出せない。

　多少目を見開きはしたものの、目つきで何かを訴えたりだとか、衝動のまま口を開きそうになっただとか、そんな失態は犯していない――筈だ。恐らくは。生憎と、周囲には鏡も窓ガラスもなかったので正解はわからないけれど。

変わらないものの話　「し、失礼、します…」
　「おう」
　良いから来いよ、と促されて、俺は寝台のちょうど1人分空けられたスペースに横になった。ボスの睡眠の邪魔をしないようにとなるべく端の方に寝転んだのに、すぐにがっしりとした腕に包まれて引き寄せられてしまう。思わずわっと素っ頓狂な声が出てしまった。
　ぎゅっと抱きしめられて、俺は離れようと必死にもがいた。俺なんかがボスの隣で寝てるってだけでも落ち着かないのにこんな密着して眠るなんて無理だ。しかも向かい合わせの体勢で。
　「おいおい暴れんな」
　せめて向きだけでも変えたかったが、脚まで使ってホールドされては為す術もなかった。どうあっても逃れられないとわかって、俺は諦めて力を抜いた。