心に触れて　——ついにこの日が来てしまった。
　製菓会社の策略に乗せられているのは十二分に分かっている。自分はキリスト教徒ではないし、そもそも聖バレンタインという人物が何をしたのかすら分からない。
　分からないが、毎年のように町中がピンクとチョコレート色に染まり、雑誌もチョコレート特集に埋め尽くされ、この日に向けて色めき立つクラスメートたちに囲まれ年を重ねれば自然と意識が向いてしまうものだ。
「……そう、だからこれはなんつうか、空気に流されたというか……」
「ブツブツとドアに向かって何言ってんだてめえ」
　背後から聞こえた訝し気な声に、ネロの心臓は盛大に跳び上がった。
　レッスン場があるビルの入口前、立ち尽くしていたネロが反射的に振り向くと、そこには大きな紙袋を片手に下げたブラッドリーが首を傾げて立っていた。見慣れぬ紙袋に自然と視線が向いた先、その中には可愛らしくラッピングされた有名店のチョコレートたちが所狭しと収まっている。

重なる想い「ハッ。おいおい、誰の宴でオイタするつもりだ？」
　ブラッドリーは不敵に口端を上げた。
　突如ぐるりと十数人に囲まれ銃口を向けられながら、騒然とするパーティー会場で静かにグラスを呷る。
　腕の動きに合わせ、墨色の外套の裏地に描かれた、臙脂に浮く金刺繍の羽根が舞うように煌めいた。
「……ネロ」
　ブラッドリーが双眸を細め呟くと、その場にぶわりと一陣の風が吹いた。
　人混みの中を目にも止まらぬ速さで駆け抜ける影が一つ。それは視認されるより先に次々と刺客を仕留めていく。招客たちの悲鳴と刺客の断末魔が交錯する中、ブラッドリーはゆったりと懐から取りだした愛銃を狼狽えるリーダーと思しき男へ突き付けた。
　と同時、その背後に仕事を終えた灰色の影が立つ。漸く姿を留めた男は毛皮のフードを目深に被り、その頭上には狼の耳がピンとそそり立っていた。

逸る想い(後編)　昼食を終えレストランを後にすると、しばらくは腹ごなしにランド内を散策する事にした。
　午前中とは違い、リズニーランドファンだという事を打ち明けたネロが細かな隠れキャラクターや景観への拘りポイントなどを語りつつ道を歩いていく。
　ブラッドリーはそんな姿を可愛く思いながら和やかに相槌を打っていると、ふとアミューズメント施設が目に入った。射的や輪投げなどのミニゲームで景品を狙うコーナーらしい。
　興味を唆られたブラッドリーが誘おうとネロの方へ顔を向けたと同時、
「……っ！　スクワールくんの限定ぬいぐるみ……っ‼」
　口を開く前に、景品に好きなキャラクターを見つけたネロが目を輝かせ小さく悲鳴を上げた。
　その様子があまりにも可愛くて、思わず吹き出してしまう。

逸る想い(前編)　最近、やたらとネロが可愛くて困る。
　きっかけは……恐らく、この前の喧嘩だろう。あの日以来、ちょっとした仕草や反応に心臓が騒いで仕方がない。年下に、ましてやパートナーになんて興味は無かった筈なのだが、ネロの事を恋愛対象として見ている自分に心底驚いた。
　ダンスレッスンの休憩中、スポーツドリンクを一口飲み下し、ブラッドリーはどうしたもんかと溜息を吐く。
　ほら、また。
　少し離れた場所から、チラ、と寄越された視線は一瞬で逸らされてしまった。そのくせ、刹那の交わりは熱を帯びているようにも思う。
　自意識過剰なのだろうか。うーん、と唸っている間に休憩時間が終わり、レッスン再開となった。
　レッスン中は今まで通り、変わりなくホールドを組めている。ネロの成長速度は目覚ましく、もう大会へ出ても難なく上位に食い込めるだろう。

いつかの未来を願って。　朝、一番鶏の声で目を覚ます。カナリアは微睡む事なく体を起こすと、隣で穏やかに寝息を立てるクックロビンの頬にそっとキスを落とした。
　テキパキと身支度を整え、まだ寝静まる街中を抜けて新たな勤め先へと向かう。
　中央の市場より程近い場所に建つ、賢者と、その魔法使い達が過ごすために造られた魔法舎。噂に聞くだけだったその場所にまさか自分が立ち入る事になるなんて思いもよらなかったが、旦那のクックロビンを救ってもらった縁により少し前から身の回りの世話をさせてもらっている。
　「魔法使い」に偏見はないつもりだったが、心のどこかで身構えていたらしい。勤め始めて数日、率先して手伝いを申し出てくれる魔法使い達の優しさにホッと気が緩んだ事が少しショックだった。

ひとつは全てを学ぶため　料理番を任され数ヶ月も経つと、誰がどれくらいの量を食べるのか大体把握が出来てきた。大食漢が多い中、ダントツで食べるのがボスだ。
　長盆を手に、わらわらと食堂へ集まって来た仲間たちをすり抜け、出来上がった料理を一番にボスの前に並べる。山盛りの肉に紛れてコッソリ野菜を忍ばせてあるのは秘密だ。
「お、今日も美味そうだな！」
　最後の皿を置き終わると、上機嫌に頭をグシャグシャ掻き混ぜられる。
「わっ、ど、どうも」
　乱れた前髪の隙間から顔を盗み見ると、鮮やかな瞳と視線がかち合い慌てて目を逸らした。ただ目があっただけなのに、ドクドクと心臓が高鳴る。
　てめえの好きなのものはなんだよ。
　昨日そう問われ、真っ先に浮かんだのは目の前のボスその人だった。パッと浮かばないなどと誤魔化したが、一度自覚してしまった感情に蓋は出来ない。

絡んだ糸の、その先は　魔法使いの一生は長い。
　そう頭では理解していたものの、ああ、こういう事なのか、と納得出来たのは五十年ほど生きた頃だったか。

　北の厳しい大地では、人間は生きる事すら難しい。
　俺が生まれ育った、親父の庇護下にあった村の人間たちは、四十年も生きれば御の字という程儚い存在だった。
　子供はまず育たない。十人のうち、成人出来るのは片手にも満たない。それでも貴重な働き手であるから、どの家も大概子沢山だった。
　人間たちとは別の理由で、といっても家族の中で魔法使いなのは俺と親父だけだったが、俺は大家族の末子として生まれた。悪党一味の頭であり魔法使いの親父が、同じく魔法使いの息子を望んで大量に子種を撒いたのだ。
　ハズレを引いた兄弟達に囲まれ、アタリを引いた俺は明らかな別待遇と英才教育を受けた。けれど、手足となるべく育てられた兄弟達にとってそれは当たり前の事であり、妬むよりむしろ、俺に取り入ってでも生き延びようという腹積もりの奴が多かったように思う。

死に損ないの初恋模様　トントントントントントントントン。
　雑念を振り払うよう、ネロはひたすら野菜たちを刻んでいく。鬼気迫る様子のネロの隣で、寒がりコーンがぶるりと震えた。
　集中したいのに、先程見てしまった光景が網膜に焼き付いて離れない。
　ネロは徐に手を止めると、はああと深い溜め息を吐いた。

　死の盗賊団はアジトをいくつか使い回しており、ここは元ある洞窟に少し魔法で手を加えただけの簡単な造りになっている。故にそれぞれの部屋に扉はなく、必要であれば入り口へ布を垂らすという具合になっていた。
　ネロが乾物を取りに貯蔵庫へ向かう途中、布越しに話し声が耳に入り、それが妙に気になった。片方がブラッドリーの物だったからかもしれない。

Knock knock「ほらよ」
　唐突に押し付けられた、小振りな白い紙の箱。可愛らしく赤いリボンで飾られたそれを、ネロは訝しげに受け取った。
　見た目以上に軽い。一体何が入っているのだろう。
「開けてもいいやつ？」
「…おう」
　笑うなよ、と頬に朱が差したブラッドリーに付け足され、淡く好奇心が色付く。
　いそいそとリボンを解き、蓋を開けると、そこには砂糖細工の赤い薔薇が収まっていた。花弁一枚一枚丁寧に作られており、薔薇の香油を混ぜてあるのか、ほんのりと芳香が鼻先をくすぐる。
懐かしい、北の国原産の種だ。
　直ぐにサルカラが思い浮かんだが、彼の作品にしては作りが荒い。どこか違う店で買ったのだろうか。
「今日、西と東のちっちぇえのどもの誘いに乗って、シュガー卸してる店行ったんだよ。そこで、まあ、成り行きで、作ることになってよ」

My fate　俺とネロは、幼馴染みで、最高の相棒だった。
　どんな喧嘩でも背中にネロが居るだけで力が湧いたし、実際、地元では負け知らずだった。ミスラに出会うまでは。
　高校に進学し、不良校の生徒の癖にモデル気取りのスカした奴が居ると聞いた俺は、そのご自慢の顔を潰してやろうとチームを引き連れ二年のクラスへ乗り込んだ。
　結果は惨敗。俺自身も全治一ヶ月の怪我を負い、ネロにはもうミスラに手を出すなとキツく言われた。が、強え奴がそこに居るのに、挑まねえ理由はねえ。そうして何度も入退院を繰り返すうち、遂にネロに愛想を尽かされてしまった。
「…もう、ついていけねえよ。勝手にくたばれ、馬鹿野郎」
　絞り出すように告げられた別れの言葉。伸ばしかけた手は空を切り、その背には届かなかった。