年末年始ヒュポ。12月某日
*******

街はすっかり雪景色だった。温暖な気候のパプニカでこんな光景を見るのはとても珍しい。大人たちはめったにない出来事に困惑し、慣れない雪かきに疲れた表情を見せていたが、子供たちは、そんな大人たちを尻目に滅多にできない雪遊びに夢中になっている。
ヒュンケルとポップそんな子供の様子を微笑ましく見ながら大通りを歩いていた。
「もう少しで新年だなぁ」
ポップは白い息を吐きながら言った。
「ああ……そうだな」
そう言うとヒュンケルは足を止めた。
もうすぐ12月が終わる。今年もあとわずか。
「どうしたんだよ？」
ヒュンケルの顔を見上げてポップが尋ねた。
「いや……何でもない。ただ、時の流れというものに改めて驚いているだけだ」

病める時も健やかなる時も「そうやって膝を抱えてめそめそしてるとガキのころと変わんねぇな」
「なんでおれがここにいるってわかったの」
「連絡用の水晶にさ、姫さんから『ダイ君をよろしく』ってメッセージがあったんだよ。島のおれたちの家にいねぇし、姫さんにフラれたおめぇがどっかで泣いてるとしたら、姫さんとの思い出の場所で、そんで人が来なさそうなのはこのバルジの塔だろ」
「おれがフラれたんじゃないもん」
「そうだな、おめぇが姫さんの求婚を断ったんだもんな」
「そうだよ」
「めそめそ泣くぐらいなら今から姫さんとこ行って『さっきのは無し！』って言ってこいよ」
「言わない」
「姫さんと一緒になることで不安があるならオレがなんとかしてやっからさ。おめぇはじぃさんがちゃんと育ててくれたからから品はあるし、体を動かすのも得意なんだから宮廷作法やマナーもそういう武術の型だって思えばすぐに身につくだろうし。お勉強の方も先生に頼んで分かりやすく」

ダイ君のご飯事情 01 ポップ特製ホットミルクwithほんのちょっぴりのブランデー　ロモスの港を出航し、デルムリン島を経由してパプニカへと向かう巨大な帆船が、夜の海の波間を割って進んでいく。
　ダイは舷に手をかけながら潮風を全身に受けていた。陽の高いうちは水平線の向こうに見え隠れしていた故郷の島影も、今はもうない。
　それでもダイは星の位置を頼りにデルムリン島のあるであろう方角をひたすら見つめていた。夕食を摂り終えて寝室へと案内された後、寝支度を整えて部屋を抜け出してから、ずっとこうしている。
　郷愁の想いに囚われているのかと尋ねられれば、おそらくダイは首を横に振るだろう。まだ幼い子どもの精一杯の強がりでもって。
　ぶるりとダイは小さく身を震わせた。我知らず己の二の腕を撫で摩る。装備を外して上着はシャツ一枚の軽装だ。さすがに身体が冷えてきたらしい。

echoes １話　テランの森の奥深く、人が住むには少々手狭であろう小さな丸太小屋には、少年がふたりひっそりと人目を憚って暮らしている。数ヶ月前にふらりとやって来た彼らは空き家だった小屋を整えて、いつの間にか生活を始めていた。
　もっともここ近年のテランの人口は三桁に届くことはなく、国民の多くが湖の周囲に居を構えている。彼らの多くは少年たちがそこに住み着いたことさえ気づいていないだろう。
　その丸太小屋に隣接して、天をも突かんばかりの大きな樫の木が生えていた。艶やかに光る葉を乗せた枝はぐんぐんと四方八方に伸び、陽射しを受けては柔らかな影を地面へと落としている。
　そんな重なった枝葉の隙間を縫って、春の柔らかな陽射しがひとりの少年の上へふんわりと降り注いでいた。癖の強そうな黒髪の、頬に傷のある小柄な少年だ。丸太小屋の住人のひとりでもある。名前をダイといって、もうひとりの住人である少年に手を引かれてここへとやって来ていた。

骨と鉱石ヒュンケルが死んだ…。
あの戦いのあと、動かない体を無理に使って行方知れずのダイの探索をやってのけて、それでダイが帰ってきてアバンの使途も皆揃った中で満足そうに笑っていた。

その日からたった2年後のことだった。
もともと半死半生みたいな状態だったのをよくここまで持たせたもんだ。
なんとも大往生じゃねえか。
死に顔は満足そうに見えた。

「先に逝くなんて分かってたけど早すぎんだよ」

ヒュンケルが死んだのは、皆がそろって笑ったその日から2年後。
そして俺がヒュンケルの告白にイエスと答えた半年後の事だった。


---------


皆がそろった日はダイと姫さんの結婚式の日だった。
安心したのか、その日を境に少しずつヒュンケルは体調が悪そうな日が続くようになっていた。

あの場所で待ってる歴史ある石畳、重厚な建物が連なる街並み。その真ん中に聳え立つ大きな龍が翼を広げたような建物が夜の帷が降りた中でも存在感を放っている。

「あれ？ここどこだ。」

そんな歴史ある街並みを見回しながら、ダンデはポツンと1人、いつの間にか暗い街の片隅で立ち尽くしていた。

「何してたんだっけ。」

腰部分を触るが、そこには何も無い。

「なんだっけ…なにか大切なものがここにあったような。」


周りをもう一度見回すが、ここがナックルシティであることしか分からない。そして、夜になっているとはいえ街から人の気配や生活音が全く聞こえない。

とりあえず歩き出そうと足を踏み出すと、何かを踏みつけてグッと首が引っ張られる。

「うわっ！？なんだ？あれ、俺マントなんて着けてたのか。」

どこからきて、どこへ逝くのか”前から思っていたのですが”

と、ポップの師匠たるマトリフの元へ見舞いと称して、その住処たる洞窟をパプニカの女王レオナが訪れたのはマトリフの寿命ももう尽きようかどうかという頃だった。
常に付き従う三賢者も席を外し、そのパートナーたるドラゴンの騎士も側にはいなかった。完全なる非公式の場といえた。

「もし、あなたが知っているのなら知りたいのです」
「なにが？」
「ポップ君の出生のことです」

駆け引きもなくレオナは本題を投げかけた。

「ポップ君は貴方の弟子ですが、あなたは違和感をもったことはないんでしょうか？」
「違和感ねぇ…例えば？」
「例えば貴方が何日もかけて編み出したはずのメドローア。あれを1日で、いいえ1回見ただけで構造を理解し相殺したこと。敵の禁呪法に近い大呪文を人でありながら習得していること、その他にも推挙に暇がない」