イニシャル『差出人：柏木さん
　件名：傘
　日時：2003/06/23　13:47
　本文：傘、弁償したい。この時期、ないと困るだろ。
　　　　今夜、飯でもどうだ。』



柏木からきたメールに、保存のクリップをつけてから、返信した。

『気にせんでええって言うたのに。でも、飯は行かせてもらいます👌』

OKと打って画面にでた絵文字を入れて送ったら、柏木からすぐに、じゃあ七時に、と返信がきた。それに、

『いつものところで待っとる💛』

と送ると、了解、と固い返事がきた。

（まぁ、まだ夜中のテンションやないか。）

今はまだ昼間。柏木とひょんなことからメールのやり取りをするようになってから、かれこれ四か月経つ。以前のことを思えば、昼間にもこうして仕事の合間をぬってメールをする仲になったことが喜ばしい。あれから、色々小さな事件らしきものが積み重なり、今は時間が合えば夕飯を食べに行くこともあるまでに進展した。

ボトルメール一、あなたは海の彼方

　僕の中に残っていた、温かいもの。それが粉々に砕かれた瞬間。破片をかき集めて、ボトルに入れ、蓋をした。優しい笑顔、気遣ってくれる声、交わしたいくつもの言葉。かけがえのない親友を失ってからも、なおも心の中から消すことができなかった日々。
「さよなら、ライ」
　海に流して、すべて忘れよう。それでもこんな風にボトルメールにして、ぷかぷか浮かぶのを眺めているのは、未練にほかならないけれど。
　　　　　♢　♢　♢　♢　♢
「よぉ、シュウ！」
「トム。しばらくだな。あの件は片付いたのか」
「ああ、手こずったがな。この前アドバイスもらって助かったよ。さすがは『ライ』だな」
「それは禁句だ」
「ハハッ。悪い悪い」

傍にいる人　――ああ、なんと情けないことか。

　ぽたり、ぽたりと。滲んでいくのは視界ばかりではない。止めどなくあふれるものが頬を伝って落ちていく。
　薄闇の中、カーヴェは呆然と、濡れていくシーツを握りしめた。
　アーカーシャを止められてから、スメールの大人たちは夢を見るようになった――というのは、かの英雄譚からよく耳にするようになった噂だった。夢は子供のものではなく、奪われていた資産だったのだと。
　しかし、しばらくの間、カーヴェにとって噂は噂に過ぎなかった。酔い潰れて、気がつけば朝――そうした生活を続けていたからだ。
　そして今更、体験して。夢と現実の落差に困惑し、ハッと飛び起きてから身動ぐこともできずにいる。残像に縛り付けられたかのようにピタリと止まったその中で、こぼれ落ちる雫だけが時の流れを示していた。

Dress Up Mee ！「君はこの服とこの服、どちらの方が俺に似合うと思うか？」

黒い礼服とグレーのそれを両手にぶら下げて、アルハイゼンはソファーに座ってぼんやりとしていたカーヴェに尋ねる。
ある晴れた休日の昼下がりの事だった。

「ええと、僕だったら黒を選ぶな。というか、そのタキシード、この前のパーティの前に君に聞かれて僕が選んだ奴だろ。結局あの時は仕立てが間に合わなくて、そっちのグレーのを着ることになったけれど。……礼服、暫くは使う行事もないからって仕舞ったんじゃないのか？」

束の間思案して意見を述べた後、カーヴェは疑問に首を傾げる。教令院で毎年行われるプロムパーティーの式典やら、フォンティーヌの科学院と合同で行われるシンポジウムは既に終わっていて、礼服を使うような機会は今年はもう無かった筈だ。

ひとつ、相手は慎重に選ぶこと二股をかけられてブチ切れたティナリが、2年間も惰性で付き合っていた恋人にキッパリ別れを告げたのは、丁度新月の夜だった。
明るい性格で一緒にいてそれなりに楽しかったが、如何せん節操がなくてチャラかった。真面目に付き合っていたつもりだったが、所詮ティナリは遊び相手の1人だったのだ。ただそれだけだった。
ヤケクソになって、飲み友達のセノとカーヴェを引っ張り出してシティのバーで酒を煽る。
悲しい気持ちなどとうに覚め、静かな怒りだけが残っていた。恋人一筋で必死に可愛いを取り繕ってきた僕の2年間を返せ。

⚖️「別れて正解だった、ティナリ。俺は本当はいつ別れるのかと気にしていた」

ぐいっと勢いよく猪口を煽ったティナリの背を、セノが優しく撫でながら話す。

you gotta mailFrom: Gray
To:Lord_El-Melloi_ll
4/1 08:05
師匠、おはようございます。
ちゃんと起きられましたか？
ソファで寝てしまっていませんか？
さきほど、電車が駅を出発しました。
フラットさんはお昼用のランチボックスを先に食べてしまったみたいです。
また連絡します。

From: Lord_El-Meroi_ll
To:Gray
4/1 08:10
了解 気をつけて。
フラットの行動にはくれぐれも注意し、渡した礼装は必ず携帯するように。

From: Gray
To:Lord_El-Meroi_ll
4/1 08:20
わかりました。
フラットさんは車内探検からなかなか戻ってきません。
師匠、髪はちゃんととかしましたか？

叡智が芽吹く時「────……俺が、貴女の跡を？」
「えぇ」

確認していた資料から顔をあげる。彼女はこれからシティに行くと言う様に俺に告げた。
視線を彷徨わせる。彼女が告げた言葉を理解するために思考を続け、最終的に出てきたのがそんな言葉だった。

「どうして」
「貴女が適任だと、私がそう思ったからよ」

彼女は「ふぅ。少し疲れたわね」と目を通していた資料を机に置いた。
しばらく無言が続く。彼女と俺との間で流れる無言などなんとも思わなかったのに、今は少し居心地が悪い。

「先の戦争で、スメールだけでなくテイワット大陸全土が傷ついたわ」
「………」
「世界樹も……そうね、次に繋げるために芽を出さなくてはならない」
「………その芽に、貴女がなると？」