家族になりませんか「お、おわらねぇ……」
　師走とはよく言ったもので、年末進行のこの時期は次から次へと締め切りが迫ってくる。部数が落ち込んでいた頃を思うと、ありがたいことではあるが。
　ガタガタとキーを叩き続けること、八時間。休憩をはさみながらではあるが、そろそろ集中力が途切れてきた。
「……ちょっと、休むか」
　ハァとため息をつき、椅子から立ち上がる。クキ、パキ、と小さく関節が鳴った。
　部屋のドアを開けると、小さな友達にニャアニャアと纏わりつかれ、あまり構えなくてごめんと謝りながら頸をくすぐったり頭を撫でたりしていると、ささくれた心が幾分落ち着いてくる。
　いつまでも撫でていたいが、今日中が締め切りの文芸誌への短編寄稿が残っている。

むかしむかし、
ある山近くの小屋にはとても仲の良い二人の兄弟が住んでいた。
その兄は山の木々を颯爽と駆け回るのは得意だったが雑踏という林を抜けるのは苦手だった。
一方、弟は人々の会話を乗り渡るのは得意だったが木から木へと飛び移るのは苦手だった。
だから
お腹が空けば兄は山へと食料を狩りに。
物が必要となれば弟は街へと毛皮を売りに。
両親を早くに亡くした二人の暮らしは決して裕福とはいえなかったが、苦手なことを分け合い、得意な事を与え合って生きていたので何一つ不自由はなかったという。
そんなある日、弟が流行り病に罹ってしまった。
苦しむ弟の姿を見て酷く胸を痛めた兄はありったけの金貨を抱えて街へと飛び出し、手当り次第に病院や診療所を巡った。

こんなシュウピも見たい。「派手すぎない？」
「これくらいの方が顔の記憶は散らせるでござるよ」
「ああ…確かに。服に目が行っちゃうか」


宵の口もかなり過ぎた繁華街。
その更に裏通りを進んだ道の先に向かいながら、ピーニャは隣を歩く友人を見た。


「シュウメイ黒マスク似合うよね」

見慣れた忍者装束ではなく、色彩鮮やかなオーバーサイズのTシャツに真っ赤なサルエルパンツ、厳ついハイカットスニーカーを履きこなしたシュウメイは綺麗な金色に染まった髪の下の目をピーニャに向けた。カラーコンタクトまでつけているようで、その目はミントグリーンに変わっている。


「この格好の中で褒めるのがそこだとは」
「あ、いや、全部似合ってるんだけど」

慌てたように掌を振るピーニャに笑って、シュウメイは感慨深く頷いた。