幕が下がるぐちゃり、と腐った肉が裂ける音がした。
自らがふるった刃先にも、同じく酷い色をした液体がこびりついている。

「…はぁ」

今日何度目かも分からない、溜息を付いてばかりの七海は、いい加減参っていた。
呪霊の強度は2級ぐらいのものだったが、数が多くて仕方ない。祓っても祓っても、どこからか湧き出たのか次々と七海に向かってくる。
昼食後からの急な依頼で、時刻はもう19時を回っており、とっくに労働時間外である。
駅前から一歩路地に入ったこの場所は、昼でも日が当たる事はない店が集まり、まるで時代遅れの繁華街といった所だ。

「…もう、こいつで終わりでしょう」

最後の一体を祓う。
するとその呪霊から血のように流れる黒い液体は、まるでマグマのようにゆっくりと、近くの廃墟のホテルへと戻るように入っていく。

幕引き「…お疲れ様、ゆっくり休んでね」

生徒達を車から降ろすと、灰原はそれぞれに労いの言葉を掛ける。
学生寮へと向かう彼らの、足取りはひどく重い。

「はぁ…」

見送りが終わり車に戻ろうと踵を返す。珍しく溜息をついた灰原は、自身も疲れている事を自覚していた。
今日の任務は事前に窓から聞いていた呪霊の数とはまったく情報が異なり、桁違いに多かったのだ。いくらか現場経験を積んでいる3年生でも、苦戦していた程である。

「無事で何よりです」

後ろに人の気配はしなかった。

「…っ」

突然の声に、灰原は咄嗟に前へと踏み込み間合いを取った。そして、注意深く後方にいる人物へと目を向ける。

「灰原、久しぶりですね」

「え、………な、なみ？」

「そんな顔をしなくて良いでしょう？」

散歩顔見知りから飲み仲間になるまでには時間がかからなかった。日車は不思議と七海とはウマが合うようで、同僚というには収まらない状態にある。二人で興味があることを語り合い、時にはただ静かに酒を酌み交わし日付が変わる頃に七海の部屋にお邪魔して朝を迎えるというのがいつものパターンになりつつあり、男同士での雑魚寝は大学生以来で少しだけ懐かしくもあって回数を重ねるのが多くなっていく。一方七海も社会人を経験していたとは言え不器用に、真っ直ぐに人と向き合い1度は挫折したものの、先を見ている日車の姿勢に自分の周りにはいない新鮮さもあって興味が増すばかりだった。

｢七海、少し外に出ないか？｣

自宅で飲み明かした次の日。珍しく日車が七海を誘っている。ちょうど行きつけのベーカリーに日車を誘おうと思っていた七海は二つ返事をして家を出た。

小休止「狗巻君は？」

任務を終え、約束の場所に車を停めて一人待つ伊地知君に声をかける。

「あ、あれ？七海さんとご一緒かと・・・え、あれ？」

真面目な彼は、途端に血相を変えてキョロキョロと辺りを探し始めた。

「・・・やられましたね」

複数の二級呪霊を祓う任務。つい最近、一級に推薦されたばかりの彼は思っていたよりも優秀で、引率の私が手を貸す必要もないまま、予定していた半分にも満たない時間で任務を片付けてしまった。
事後処理のため、私は少しの時間現場に残り、彼には先に車に戻るよう伝えたはずが、どうも戻らなかったようだ。

こういったことは初めてではなかった。
彼は術式に声を、言葉を使うため、普段から語彙を絞っている。相手によって、言葉で伝えなくても問題ないと判断すれば、何も告げずにふらりと居なくなることがあるのだ。

ごじょーさんに嘔吐手伝っていただく話　異変が起きたのはここ一週間だ。一日目はなんとなく胃の調子悪かった。二日目三日目は食欲が落ちた。四日目には眠りが浅くなった。五日目は頭が痛み、六日七日となる頃にはもう歩くことすらままならなかった。いろんな薬を試した。頭痛薬に胃痛薬、その他諸々をしらみ潰しに飲んでみたはいいが、どれも効果がなかった。ぼろぼろでどうしようもない私を補助監督が見兼ねて、ほかの人に掛け合ってくれたのか、休みになっていた。明らかに憔悴してますよ。ちゃんと休んでください、と軽い説教つきで硝子さんのもとに押し付けられた。…代わりに任務に出てくださった術師の方に、あとで謝らなければ。そう頭に浮かんだが、原因不明の体調不良に犯される体は、たやすく思考を奪い、残ったのは「楽になりたい」という人間の最も原始的な欲求だけだった。

八家（瑛人目線）
お父さんは厳しい人だった。由緒正しき家柄で昔ながらの亭主関白、そんな八家は両親と僕、弟の七海の4人家族だった。父は僕と七海と2人も跡継ぎが出来たことに喜んでいたらしい。でも僕は父の言うこと全てがプレッシャーだった。
幼い頃から水泳、習字、英語、塾、そろばん、空手、ありとあらゆる習い事をさせられてきた。辛かったけれど、高校3年の今まで耐えてきた。そして3歳の頃弟が出来た。母は女の子が良かったらしく名前は七海に決まった。母は随分と七海を甘やかしていた、僕とは真反対の育て方だった。

正直羨ましかった。

そんな母に父は何も言わなかった。
でも兄弟仲は良かった。七海はワガママな所もあったが僕についてまわる可愛い弟だった。