此処にいる理由「あ～……流石に、しくじったかな」

洞穴の奥深く──洞穴というにはもう、原型を留め切れていないその場所で、彼はひとり呟いた。山の地脈に溜まっていた水が崩落の影響で染みだしているのか、不規則な水音が何処からか聞こえてくる。ぽたぽたと鳴り止まないそれが精神すらも蝕んでいくようで、ぶるりと身体を震わせた。濡れそぼった衣のせいで身体をいくら縮こまらせても寒い。寒くて、寒くて、本当に自分はひとりなのだと実感させられる。

九つの尾を持つ彼の名前は、魏無羨。
夷陵の山の奥深くで人々から後ろ指を指されながら暮らしていた彼は今朝、山の地鳴りで跳び起きた。連日の雨で緩んだ土盤が震動し、脆くなった箇所から次々に土砂が崩れ落ちていく。不味いことになると悟った魏無羨は住処を飛び出すなり麓の村近くまで駆けだして──今にも村に襲い掛かろうとしていた大量の土砂を自らの力で何とか食い止めたのだ。

　ふと、誰かの声が聞こえてきた。
　それはどこか慌てているような、焦っているような、そんな感じの声音で。

　……五月蠅いな……

　心地良い微睡みを邪魔された気分になり、ほんの少し苛立ちを覚える。
　無視する事も考えたその時、滑りのある生温かいものが頬に触れ、反射的に瞼を開けてしまった。
　視界に飛び込んできたのは灰色の雲が広がる空と、雪に覆われた一面の銀世界。それから──
「あ、あの！　大丈夫ですか！？」
「…………？」
　こちらを見つめる水色の瞳と目が合って、思わず瞬きを繰り返す。
　僕の顔を覗き込んでいるのは、頭にゴーグルを掛けた赤毛の少年だった。
　年の頃は……まだ十代だろうか。童顔寄りな事も相まって随分と若い印象を受けるが、レザー装備と思しき格好に、背中の操虫棍。これらを見る限り、どうやら僕と同業のようだ。