街を歩く　緑の肌を持つ小さな子どもが鍛冶場へひょこりと顔を出した。彼はまるで自分の家のように広い作業場を歩き回った。その場には私しかおらず、彼も一人だった。どうして幼子がこんな場所に一人でいるのかと尋ねると、彼は一人ではないと首を横に振った。どう見ても一人にしか見えないのに、それがなんだか可愛らしくて、ついくすりと笑いを零すと、彼は物珍しそうに私をまじまじと見上げた。それもそのはずだろう。私は彼の前でも、誰の前でも笑わない。笑うのは苦手だし、冗談を理解するのはもっと苦手だ。でもそれが下手でも苦労したことは特になかった。
「グローグー、あなたの親を探しましょう。きっと彼はあなたを探している」
　言うと彼は両手を差し出し、抱き上げる様に乞うた。今度は私が驚く番だった。子どもを抱いたことなど一度もない。私はマンダロリアンたちが彼らを育てる様子をただ見てきたが、私自身が子どもに触れたことは一度もなかった。戸惑っていると、グローグーはどうした、と言うように小首を傾げた。

はちゃめちゃ燭へしらんど_鬼ごっこ編ざわめきと肌に当たるむず痒さで意識が浮上すると、昨晩眠りについた自室ではなく広大な芝生の上に横たわっていた。すぐ近くには僕の本丸の長谷部くんもポカンとした表情で座り込んでいた。
「長谷部くん」
「燭台切…。…ここは、どこだ？」
「さぁ。僕にもさっぱり。少なくとも過去に飛ばされてないことだけはわかるかな」

僕たちがいる芝生の先には円形上に2m程の高さの囲いがあり、その上にはスタンド席が幾層か連なっていた。さらにその頭上の4方向には巨大モニターが設置されていた。スタンドは満席で埋まっていて、何かの術の作用なのか個々の判別はできない。しかし、ざわめきや時折発せられる甲高い声で女性が多いことは推測された。

芝生のスペースには僕たちの本丸以外の燭台切光忠とへし切長谷部が数十組いる。みんな僕らと同じように怪訝そうに周りを見渡していた。その中に、寄り添うように肩を抱いている僕たちがいた。やけに距離感が近いなと観察していたら目が合った。警戒している表情を緩めて軽く手を振ったのはお隣の本丸の二振りだった。

嫉妬から恋人がいるとわからなかったのだとしても、それでもアンフィルには僕がいるからと遠慮して欲しかったのだ。
　結局は自分本意なエゴでしかない。
　考えれば考えるほど自分が嫌になる。
　彼に会って話をしなければ。
　こんな醜い嫉妬心をもつ僕を彼はどう思うだろうか。
　呆れる？怒る？

　─嫌いになるだろうか。
　
　でも、それでもやっぱりアンフィルに会いたい。
　僕の本音を伝えて、謝るのだ。
　そして、もう一度２人で歩んで行きたい。

　覚悟を決めたバルドルトは、リンクパールをそっと握り込むとアンフィルへ連絡を入れる。
時間がかかるかと思われた念話には、１秒とかからずにアンフィルが出た。
　通話先で久しぶりに聞く大好きな彼の声が聞こえる。

洋館　森の中を、一人の少女が歩いていた。心細そうに胸元を押さえながら、キョロキョロと周囲を見回している。少し歩いては立ち止まりを繰り返して、道なき道を前へと進む。
　少女の名前は、龍可と言った。アカデミアに通う、シグナーの双子の妹である。普段は兄と行動を共にしているが、今日だけは一人だった。
　もう、どれくらい歩いているのだろうか。家を飛び出してから、一時間は経っている気がする。ついて来れないだろうと森の中に入り込んだら、迷子になってしまったのだ。視界に入るのは、鬱蒼と生い茂る木立だけ。どこに向かえば道があるのかさえも、彼女には分からなくなっていた。
　背後で、がさりと物音がした。怯えたように息を飲んで、龍可は恐る恐る後ろを振り向く。何も無いことを確認すると、一気に前へと走り出した。

この子は「恋」がわからないので(FF5・バツレナ)　最近、ようやく気付いたことがある。

「ねえファリス。あのね。あの……」
　今更すぎると呆れられるだろうか。けれどきっと、例え今恥をかくとしても、このまま真相を知らずにいるよりはずっとましに違いない。これも明日の自分を育てる糧。そう思い込むことにして、レナはなんとか言葉を継いだ。
「……バッツって、もしかして、すごく美形だったりするの？」
　そう小声で尋ねた相手は、盛大に酒を噴き出した。完全に予想外の展開だ。レナは心の底から驚き、急いで席を立った。咳き込むその背側に回り、できるだけ優しく撫でてやる。うううと小さな唸りが聞こえた。
「ファリス、大丈夫？　ものを飲み込む時は焦らずゆっくりとね」
「うう、年寄り扱いするなあああ」

荒川親子のお別れ会を数日後に控えたある日、春日、ナンバ、趙はサバイバーで飲んでいた。他の仲間たちは最近はそれぞれの仕事に忙しいようで、今日もこの3人以外に店内に客の姿はない。

春日は何とも無いように振る舞ってはいるが、時折どこか遠くを見るような、心ここに在らずといった風で、その酒がほとんど減っていないのが趙は気掛かりだった。

それはこの店のマスターも一緒だったようで、少し何かを考え込んだのち、「春日、ちょっと買い出しを頼んでもいいか？」と声を掛けた。もちろん春日は快くそれを請け負う。

「おい一番、どこ行くんだよ」　

店を出ようとする春日をナンバが呼び止めた。

「どこって、買い出しだよ、買い出し！マスターに頼まれたの、見てただろ？？」

嗚呼、愛しき工房の日々　1今日、新たな所属者が来た。もしかすると昨日かもしれないが、わからない。
いつ積まれたのかも不明である書類の隙間に貼られていた代表からのメモを受け取った。
『新しい子が明日来るの。仕事のこと訊かれたらよろしくね〜』
これでは何もわからない。多分昨日だったのだろう。

つまりは男にとって、赴任してきたばかりのマネージャーというものは、何ら意識を割くに値するものではなかった。


1.
ある者は目を擦りながら。そして朝礼が始まったことへ気づいていないように作業を続ける者すらいる中で、ワインレッドの服を着たいくつもの視線が一つ所に向けられる。
「みんな〜、今日はこの工房に新しく入る子を紹介するね。これからみんなの仕事や生活をサポートしてくれるマネージャーだよ。さあダンテ？　挨拶して」

見えない傷痕光牙がリビングでうとうとしていると、脱衣場からガタン！ という激しい音が響いた。
突然の騒音に眠気が一気に覚める。
たしか今は、樹が風呂に入っていたはずだ。なにかあったのだろうか？ 光牙は急いで風呂場の方へと向かった。
「おい、大丈夫か！？」
ノックも忘れてドアを開けると、下にだけ衣服を身につけた樹が、床の上に蹲っていた。
「樹！！」
光牙は咄嗟に樹のもとに駆け寄った。
「白鷹さん……」
「お前、大丈夫か？」
「大丈夫です……。おそらく、軽い貧血ですから」
「なにかいるものあるか？」
「水を、持ってきてもらえますか？」
「水だな。ちょっと待ってろ」
光牙は一度脱衣場を出ると、冷蔵庫からペットボトルの水を一本取り出した。早足で風呂場に戻り、それを樹に差し出す。