雪解け、あと少し「なぁ、大将。10年だぜ」
初雪の舞う12月のある日。厚藤四郎は展望の間の手摺に落ちては溶ける結晶を見ながら、静かに主へと声をかける。
「ん、そうだねぇ」
「……そろそろ、いいんじゃねぇか？」
審神者は、両手で包んだマグカップの中のカフェオレに視線を落としたまま、思案するように微笑んでいる。何かの決断を促すような近侍へと答える声は、しかし心を決めかねているかの如く要領を得ない。
「んー……そう、だ、ねぇ……」
「最初みたいにとは言わねぇけどさ。やっぱ大将からじゃないと、どうにもなんねぇと思うぜ？」
手摺から顔を上げれば、雪を降らせる雲間から陽の光が筋を作っていた。天使の梯子というのだったか、と厚はぼんやり考える。

薄暗がりにぼうと浮かぶは金色の月環。
閃光に煙を引きながら激しい火花を散らす。

やがて決した今夜の勝敗はこちらに軍配が上がった。
肩で息をしながら喉元に突き付けていた切先をゆっくり下げる。壁を背に動きを止め、その様子を見るあちらも張りつめていた緊張を解き、重い煙を深く吐き出した。

「あー畜生負けちまった！」

短くなった煙草を苛立たし気に踏みつぶして喧しく喚く。
しかしその様は怒りよりもどこか清々しさがあり、地団駄はあくまでていに過ぎないのだろう。

「酒の飲みすぎだ。今のお前なら私の仲間でも仕留められる」

何度か掠めた酒気を指摘。
戦う前くらい控えろと暗に注意する。
すると、新しい煙草に火をつけた奴が片眉を上げて半目で言い放った。

むにゅむにゅ。
もちもち。
……にゅ。

剣だこまみれのごつごつした大きな手が頬を包んで揉んでいる。
許可をしたのは当然こちらだが、一体何がしたいのかさっぱりわからない。

「むぁ」
「ん」

言いたいことがある、と主張すればぴたりと手が止まる。

「なぁ、飽きないのか？」

揉み続けたところで粘土みたいにがらっと形が変わるわけでも無く、同じ頬を延々揉み込んだところで疲れるだけではないか？
抱いていた純粋な不可解を伝えると、大きな手の持ち主は少し視線を下に落して考える素振りをした。
ややあって、再び視線を合わせて言う。

「飽きるか否かについては、全く飽きないな」
「ふぅん？」
「貴方の頬は程よく丸くて柔らかい。肌も滑らかで掌に吸いつくようだ。叶うなら、ずっと触れていたい……とも、思う」