願い　ナナミ、ナナミ……どうか、生きていてくれ。

　ロックアックスの城塞を背に、ジョウイは馬上に身を預けていた。蹄の響きが、荒れた大地を打つたびに彼の意識は遠のきかけ、それでもなお、前を見据える瞳には焦燥の色が濃く滲んでいた。
　脳裏には、あのときのナナミの顔が焼きついて離れない。血の気の引いた唇、震える瞼。それは肉体の痛みに歪んだ顔ではなかった。むしろ、リオウとジョウイ、二人の絆を案じての表情だった。自分を超えて、他者のために泣くその面差しが、かえってジョウイの胸を締めつけた。
　ゴルドーの命令によって放たれた一矢。それは冷酷にも、ナナミの胸を貫いた。命を刈り取るには十分な深さだったが、奇跡のように、大動脈をわずかに逸れていたのかもしれない。希望は、かすかながら残されている。無闇に動かさず、然るべき医術の手に託すことができれば、彼女は死の淵から引き戻されるかもしれない。

「今日は七夕だよ、阿絮。夜は一緒に星を見よう？」

唐突な温客行の言葉に周子舒は虚をつかれ目を見開いた。うつらうつらとしていた意識がはっきりと覚醒し、隣に寝そべる男へと視線を向ける。
「…もう日付が変わったか？」
「とっくだよ、阿絮。そろそろ空が白み始めてもおかしくない刻限だ」
「そうか…まだ真夜中かと思っていた」
「ふふっ」
「なんだ？何を笑ってる」
「いや、昨夜は随分と早く寝台に入ったから…阿絮がそう思うのも仕方ないかなぁって」
「老温」
「うん？」
「だらしない顔になってるぞ」
「阿絮は耳朶が赤くなってるね？」
「余計なことを言うのはこの口か」
「んんっ」
唇をきゅっと指でつままれた温客行は『酷いよ、あしゅ～』と口にしたものの、言葉にはならず、もごもごと奇妙な音が漏れ出る結果となる。それがまぁ、なんとも間抜けな様子で。端正な顔の男には似つかわしくないそのさまに周子舒は思わず吹き出してしまった。

どんな因果か、それとも頑張った褒美なのか、それともそれとも


腕の中に納まるのは、君を喪ったあの日よりも随分と幼くなった君。
だけどぜ～～～んぜん変わらない雰囲気が悔しくのに嬉しくて、思わず口角が上がりそうになるのを噛みしめながらも（絶対甘い顔なんて見せてやるもんか！）なんてちょっとの反抗心をチクリと刺せるような言葉を放ってしまうのだって、しょうがないよね。うん。しょうがない。

「これも君の掌のうちだった？」
「まさか。僕もコレは見えなかったよ。神のいたずらか、はたまたバタフライバタフライバタフライ・エフェクトか、ああどちらにしてもはるあきだったからだろうねぇ。」
「・・・・・本当にどこまで見通してたんだよ。」

大切な先生からの教え　今日もまたこの液体に包まれたままなのだと他人事のように思考する。この生活にも随分と慣れてしまった。けれどこの生活を苦しいと感じることはすっかり減っている。[[rb:この人 > 先生]]のおかげで。
「おはよう。今の気分はどうだ？　[[rb:A-99 > アリス]]」
　煙草を咥えて紫煙をくゆらせる。そんな仕草でさえ色っぽくてかっこよく見える人であった。いつも白衣を羽織り、足元を飾るような赤いヒールを履いて歩き回っていた。
　 幸いにもこの液体と己の身体を囲うカプセルは透明であるためにここまで先生のことを知ることができたのだ。
「ありがとう先生。十分だよ。……今日は何か先生の方が気分良くないみたいだけど？」

分岐点は遥か遠くに　この日は珍しく、雪の降り積もる日だった。外を歩く人影もまばらな夕時に突然、大きな音が鳴り響く。夢うつつで窓の外を眺める男は、はっとしてそばにおいた携帯電話を手に取る。画面を覗くとそこには懐かしい名があった。今でこそ交流はないが、かつての親しい友人の名だ。ほんの少し浮わつく心を抑えながら、男は応答する。電話先から聞こえる声は記憶の中よりずっと大人びていて、友人かと疑う程、違って聞こえる。
「もしもし。久しぶりだな、隼人。元気だったか？」
　そんな電話の常套句にさえ、反応が遅れる始末だ。何とか絞り出した声が変に聞こえていないかだけが不安だった。
「うん、元気してるよ？　そっちこそ忙しくてまともじゃないんじゃないの」