置き去った男　3カキツバタが意識を失ってしまったので、聴取だとか細かいことは後回しになり、俺は一先ず放り出してしまっていたゼロゲートでの仕事を片付けておいた。仲間達も各々の業務に戻ったらしい。
一応薬の投与でカキツバタの容体は落ち着いていたし、病室にはハルトを残したので大丈夫だとは思うが、それでもどうにも身が入らなくて。
済むとリーグまで書類と端末を取りに行き、直ぐにあの嘗ての先輩の元へと戻った。
「ハルト、カキツバタ」
「！ スグリ！おかえり」
ノックを挟み静かに扉を開けば、ハルトもまたノートパソコンを立ち上げていた。訊けばハッサクさんが気を配って持って来てくれたらしい。同じリーグ職員でよかったよ、と笑ってた。
「ツバっさん、丁度起きたところなんだ。薬の影響でちょっとボーッとしてるみたいだけど」

　手のひらを打ち付けた衝撃と、ガタン！　と響いた派手な物音で飛び起きた。
　衝撃も物音も、どちらも発したのは自分だった。
「うわ……寝てた……」
　デスクの上を呆然と見つめながら俺は呟いた。手元には皺になった企画書と、デザイン案を描きかけのまま放り出したタブレット。
　周りには既に誰もいなくなっていた。スリープモードのタブレットの電源ボタンを押すと、「22:36」の文字が明るく浮かび上がる。
　苦笑してしまった。健全な私生活を送りたいならオフィスにいていいような時間じゃない。こんな日々もそろそろいい加減にしないと、いくら若くても体がもたないだろう。
　身の周りを適当に片付けて俺は立ち上がった。デスクに齧り付きで酷使した腰がずしんと重たかった。

　四月の初旬、あたりを見渡せば薄桃色の花弁達が空を染めていくのを感じる。 出会いと別れの季節のせいか沢山の感情が入り混じってる人々がいる中で俺はただ一人、商店街を抜けてすぐの通学路を重い足取りで歩いていた。
　『桜なんて見たくない』なんて我儘を誰が聞いてくれるんだろう。 待ってほしいと願っても春は止まってくれない。 何もしなくたって咲いて散るだけで褒められる桜と違い、俺はファンに向けて歌って踊って、仕事をしないといけない。 それだけで桜を嫌う理由には充分なはずなのに。

　もっと他に嫌う理由がある気がしたのは、なんでだろう。

　そんな事を考えながら通学路を歩いていく。 そしたら向こう側から懐かしい声が聞こえた。 俺に前を向かせてくれた大切なヒーロー。

【玲マリ】エイプリル・ベア朝、目が覚めた時に起き上がれないときがたまにある。
体の不調とかではなく、俺の腕にしがみついて離れない存在があるせいだ。
今日もまた、愛しい彼女（で奥さん）のあかりがスヤスヤ眠ったままくっついていた。
幸せそうな寝顔に癒される気分になりつつ、これをじっと見ているだけであっと言う間に時間が過ぎてしまうことが分かってるから、今回も断腸の思いでそっとその腕から静かに離れる。

「朝ごはん、用意してくるから」

まだ夢の中の耳元にそう言い置くけど、愛しい寝顔は少し寂しげになったように見えてしまう。
どうにかしてやりたくて、代替として側にあった大き目のぬいぐるみを抱かせてやった。
以前、動物園のショップで見かけて買ったクマのぬいぐるみ。

満ちるときぎし、とベッドが軋んで高峯が俺の上へと覆い被さってくる。そのまま唇へと降ってきた熱に思わずびくりと肩が跳ねた。構えてはいたけれど、未だ慣れはしない。そんなガチガチな俺を気遣うように繰り返される優しい口付けに、無意識に強張っていた身体がゆっくりと解けていく。出会った頃よりもうんと広くなった背中に手を回せば、嬉しそうな吐息が溢れた。
ちゅっ、とリップ音を立て、顔を離した高峯の瞳は一段と蕩けている。親しい友人にも、大好きなゆるキャラ相手にも、ファンにも、誰にも見せない俺にだけ向けられる顔。入学したばかりのあの頃、今にも死にそうな表情をしていた彼からは想像もつかない。ましてやそれを一身に向けられるようなことになるなんて。

　桜の蕾が膨らみ始める頃、我がフォルモーント学園の卒業式は執り行われていた。
　大勢の見送られる生徒と見送る生徒が間隔の狭いパイプ椅子に座る中、ネロ・ターナーは見送る生徒側で卒業証書を受け取る卒業生をぼんやりと眺めていた。進学校、芸能校、不良校の合併は今でも奇妙なものに思える時があるが、文化祭を初め様々な行事を通して各校間の溝は徐々に埋まりつつあった。
　そのおかげか、卒業生の中には聞いたことのある名前や、見知った顔がちらほらあった。その中でも特に、思い出深い生徒の姿が壇上に上がると、ネロの視線はネロ自身も気づかぬうちに上げられていた。
「ファウスト・ラウィーニア」
「はい」と、彼女の意外にもはっきりとよく通る返事が体育館に響いた。普段と変わらない丈のスカートを靡かせ、学長の前まで進む。あまり見られたくないのか、顔を長く癖のある前髪で隠し、腰まで伸ばしたロングヘアはまとめずにいるくせに、背筋はまっすぐ伸びていた。