無題シミュレータ訓練を終えたエグザべを迎えたのは、タオルと水のボトルを持ったシャリアだった。近くにあったベンチにエグザべと共に腰を下ろすと、受け取ったタオルで汗を拭うエグザべに「お疲れ様でした」と微笑んだ。
「珍しいですね、貴方がここに来るなんて」
「たまには頑張る部下の様子も見ておかないとね。……特に、悩みを抱えているような子はね」
シャリアの言葉に、ボトルの蓋を開けようとしていた手が止まる。
エグザべか悩んでいたのは事実だ。しかしまさか彼本人が普段近寄らないMS訓練用シミュレータ室に来てまで言及するとは。シャリアが鋭い、というかこちらのことを見透かすのはいつものことであったが、まさか彼から触れてくるとは思わなかった。

助けてください、シャア大佐！「乗機が破壊された時が私の死ぬ時なのだ、大尉」
「機体は備品なので代えがありますが大佐に予備は御座いません。ご自身の予備を用意できてからどうぞ」
「船外活動の際は着ている」
「出撃の時も着用してください」　
　たまには艦内を見回るかとバーに掴まって水平移動していると、ソドンの通路で言い争う声。
　そっと曲がり角の先を覗いてみれば、数km先からでも視認できそうな赤い軍服に白いヘルメットというやたらと目立つ格好の問題児……もとい上官に、最近その相棒のようなポジションに落ち着いた真面目な同僚が詰め寄っていた。
「今更私がノーマルスーツなど真っ先に着てみろ、兵が恐慌状態に陥るぞ」
「やってみなければわかりません。それに安全対策は上官がきちんと率先して行ってこそ部下もついてくるというものです」

オールトの雲（シャアシャリ）　内部気圧0.3。上部胴体、下部胴体、グローブ、ヘルメット、生体維持装置、通信機器等で構成される甲冑。
　飛び交う宇宙放射線、－210度という超低温、そして何より真空。宇宙空間において、人は身を守るためのこのノーマルスーツ無しでは生存しえない。
　視認が可能となるのはヘルメットのシールドから覗ける範囲のみ。西暦1969年に人類がはじめて月に到達したときよりは随分と軽量化をはじめとして性能の向上がはかられてはいるが、それでも生身で宇宙に飛び出すことはできない。


「大佐、ノーマルスーツを着用なさってください！」
　敵の艦を発見。各員第一級戦闘配置。
　艦橋より齎された艦内放送により、慌しい緊張状態にある強襲揚陸艦ソドン。

次がないように、首輪のサイズを知りたい　その日の仕事を終え、ス魔ホを見る。
　……業後、魔インの通知が途絶えて一週間が経つ。

　始まりは些細なことだったはずだ。
　きっかけは、付き合って一年ほどになる彼女が研修生の教育係に任命されたことだった。
「アザミさんに教わったみたいに、私も頑張りますね」
「ああ」
　念子の様にすり寄る彼女を撫で、送り出したのがひと月ほど前。
　彼女は実技と座学の指導に熱心で、研修生からの評判も良かった。
　魔関署に女悪魔は少ない。そのため、若いうちに教育係に選ばれたが、そのせいで研修生に頼られやすい。
　――舐められやすいということだ。
　研修後、教室に残り明日の準備をしていた彼女を迎えに行き、つい余計なことを言ってしまった。

アレクセイ・コノエの誕生日「おめでとう！」
グラスのぶつかる軽薄な音と、楽し気な笑い声。
「お前たち、彼女はどうした？」
答えのわかり切った問いをかけるコノエはからかいが強く楽しそうだった。
この小さなパーティーに同席する友人たちとて少し拗ねたように唇を尖らせたが、ただそれだけだ。
「彼女よりお前を優先してやってるんだろ、友達だからさ」
「よく言うよ、今年もチョコゼロだっただろ」
「そういうお前だって」
「残念、一個は貰ってるぞ！」
「家族はカウントしないんだからな？！」
ワイワイガヤガヤ、集まった名目など忘れて盛り上がる。もう何度も開催されている恒例行事だ。それに、ここにいるのは結局恋に無縁な男ばかり。
C.E.69年2月14日、この日はアレクセイ・コノエの36歳の誕生日だった。

後ろ手のチョコ「魔関にバレンタインとか、ねえんだよなあ」
「そうですねえ」
　ぼやく先輩に相槌を打つ。
　今日はバレンタインデーだ。皆のモノが浮かれている。けど、我々牙隊隊員一同はな〜んにも浮かれていない。何故か。
　みんな大好き最強きゃわいいアクドル、くろむちゃんの魔苦針ドームバレンタインライブの警備に突っ込まれたからである。
　私は准将である先輩と並んで関係者入り口に突っ立っていた。ドームの中からは盛大に盛り上がる声が響いている。
「でもよ、お前はダーリンにチョコレート渡すんだろ？」
「私のダーリン、そんな浮かれたイベントに付き合ってくれると思います？」
　私のダーリン……牙隊大佐のアミィ・アザミはライブの警備に牙隊をという話が出た時点でハチャメチャに機嫌が悪かった。そもそもは警備の部署から悪魔を出す予定だったのが、ライブ宛てに爆破予告が届けられ、なにかあったときのためにと急遽割り振られたのである。

　ソーラ・レイ。それは一年戦争で使用された史上最悪の兵器。サイド3のコロニー一つをそのまま巨大なレーザー砲にするという狂気の兵器は、一年戦争終結後もサイド3中域に封印という形で漂っていた。
　――戦後処理に合わせて解体してしまえばよかったものを。
　そうできなかったのは、ジオン公国がまだ地球連邦政府を脅威に感じていたからに他ならない。万が一また戦争になるようなことがあれば、再び使用することを前提にそこに留めおいたのだ。その脅威が自分たちに向けられる可能性に目をつぶったまま。
　
　反乱軍にソーラ・レイが奪取されたという報は、すぐに本国の統帥本部経由でグラナダにも伝わっていた。
　反乱軍は、ザビ家に不満を持つ一部の高官が、戦争が終わって職にあぶれた旧ジオン軍人を束ねたものだった。それを焚き付けて武器供与をしたのは連邦軍だ。ソーラ・レイでサイド3のジオン公国首都ズムシティを焼き払うと言ってのけた反乱軍相手に交渉の余地はなかった。

「もう行くのか」

かけられた声に振り向いた視線の先。ベッドに寝そべっていた男が気怠げに身を起こす。鍛えられた裸の上半身を惜しげもなく晒すその男は、私の上官、シャア・アズナブル大佐だ。
乱れた金髪を鬱陶しそうに撫でつけこちらを見上げる顔に、いつもの仮面はない。
「ええ。まだやるべき仕事がありますので」
「やれやれ、忙しないことだ。……大尉」
大佐はベッドに腰掛けたまま、こちらへと鷹揚に手を伸ばす。
「……はい」
促されるまま側へ近付き身を屈めると、大佐の手がさらりと頬を撫でる。あたたかい手のひらにさきほど交わした熱を思い出し、耐えられず視線を逸らすと大佐が「ふ、」と笑った。
「……このようなことはもうやめた方がよろしいのでは？」

シャアシャリSS　コロニー潜入任務中に大佐に変装用の眼鏡を選んでもらう大尉の話　宇宙での戦いの合間、ふたりに下された任務はとあるコロニーの偵察だった。ある程度軍人として手解きは受けているものの、シャアもシャリアも斥候としてプロではない。さすがに情報部隊へ依頼するべきではないかと進言しても、人手不足だとにべもなく断られてしまった。

「大尉、あの店に入ろうか」
　コロニー内の都市部。レストランやブランドショップが立ち並ぶ大通りで、仮面の代わりにサングラスをかけたシャアは少し先に見える服飾店を指差す。
　潜入して早々に任務を片付けた後、あとは息抜きだのなんだのと理由をつけられ、シャリアは街じゅうを連れ回されていた。潜入任務の命が下ったとき、渋る自分と違って彼が随分と乗り気だったのは、きっとこれが目的だったのだろう。

研いで鍛えた私の牙　その日の任務が終わり牙隊の執務室にて各自が日報を書いたり明日の確認をしたりと比較的穏やかに過ごしている。
　私……アミィ・アザミは執務室の奥の自席で日報の確認をしつつ、先程終えた任務の報告書を作成している。……している、のだが出口に一番近い席の新人の女悪魔が白い顔で日報を書いているのが視界に入り、気が散る。
　ああ、またか。まだ彼女は凄惨な現場に慣れることが出来ずにいる。
　そういう時は真っ白な顔で一番最後に日報を持ってくるからわかりやすい。今日もきっとそうなのだろう。

　予想通り、隊員が全員退室し、私と彼女と二人きりになって十分程経ったタイミングで彼女は音も立てずに日報を抱えてやってくる。
　いつもなら机越しに提出される日報が、今日は机を回って横から渡された。