でも僕の願いと裏腹にチャイムが鳴った。
　奇妙だった。この家で本当の保護みたいな観察をされる間では初めてのことだった。食材を届けにくる業者はいつも時間通りに訪れ、注文通りの品をボックスに入れて、チャイムを鳴らすことなんてしない。それ以外にこの家に訪れる人なんていないのだ。ここは軍人が暮らす家で、ただの軍人ではなく大佐だとかいうとんでもない人が住んでいる。いつもスナイパーや護衛の目が差し向けられており、万が一許可や予定のない訪問者が訪れれば扉に手が触れるより前に的確に足元へ威嚇射撃が行われることだろう。こんな物騒な内情を知らない近所の家々も、本能的に危険を察知しているのか不用意に近づきはしない。
　だからチャイムなんて鳴るはずがないのだ。

バレンタイン後のサフバロ　セラミックのマグカップに手早く湯を注ぎ、小ぶりなスプーンでかき混ぜる。熱湯にインスタントコーヒーの粉末が溶けて、値段の割にはふくよかな香りが手狭なキッチンに漂った。朝の空気と一緒にそれを肺いっぱい吸いこむと、バロンは新聞の見出しに目を落としたまま食洗機の取っ手に手を伸ばす。
　いつものように右手で中を漁るが、目当てのソーサーのうち、一枚しか定位置に見つからない。指先が数秒ほどまごついた。眉をひそめて紙面から目を引き剥がした。
　食洗機の中を覗きこむと、目当てのものが手前側の左右の壁に一枚ずつ立てかけられている様が視界に飛び込んでくる。
　緩く瞬いてその状況を見下ろすうち、不意におかしさがこみ上げてきた。数日前は、右手奥――定位置とは対角線の場所に立て掛けられていたのを思い出していた。

　どうしたものかな。ナワーブは困ったふりをしながら思う。否、実際に心の内の半分程度は悩んでいた。しかしもう半分、それ 以上を上回る心地が身体中を満たして、顔にまで滲むものだから、悩みは苦悩とはならなかった。どうにか口元だけでも繕おうとして……見つめた先の青い瞳を前に出来なくなる。ここ数年で眼に馴染んだ瞳だ。何度見つけても体温が上がる愛おしい眼差し。普段は熱く柔く微笑むことの多い瞳が、今は目角を立てて……否、怒ったふりをして自分に向けられている。それが、可愛くてならない。
「こら」ちっとも叱るふうにならない声がナワーブに降り掛かる。「私は怒っているんだよ」
　キスでもされたのか。叱る声に対しそんな錯覚を抱いていたナワーブは、続いた言葉に眉尻を下げて「悪かったよ」と返した。

「一体なにしたの」苛立ちと焦燥を混ぜ込んだ声が電話口から届く「君、このままだと監禁されるよ」
　声音も言葉も苛烈な色を帯びている。そも、この男から電話など早々来ないのだ。大佐の副官という立場ある身であるし、その上司たる大佐から…イライにとっては恋人から、過度な連絡は避けるようにと双方に言い伝えられている。副官たるノートンは頭が回る……悪く言えば狡猾な男で、その指示を素直に飲んでいた。そんなノートンから音声の連絡が来たのだ。だから着信ひとつで、それだけの事態なのだと悟れた。
　現状の逼迫を認識しながら、けれどもイライは眉尻を下げるばかりだ。なにせ彼は、この事態が何故生じたのか知っていた。
「誘拐されたくせに拘束中に犯人を説き伏せて自首させた？」

「寝ていなさい」
　重たい瞼は体を起こせば痛みで持ち上がる。だから背中に当たる柔らかなところから起きようとした。そうして色々分かった。まず、ここはきっとベッドだということ。背中らから僕の全身を包んでくれているのは寝台で、上から優しく抑え付けているのは毛布だ。後頭部を包んでいるのは枕。どうやら床を這いずり切れたらしいと思ったけど、たぶん、これは違う。起き上がろうとした僕を毛布より強く、なのに何処か穏やかに推し戻した力によって違うと解った。この力が助けてくれたんだろう。し、この力は手で、支持をくれた声はその手の持ち主だ。薬を作っているのに何故だか優しい不思議なあの子が助けてくれたんだろうか。でもあの子は、こんなに低い声はしていなかった。何より極力声を出そうとしない子だった。声を出さないことによって誰かと話すことを遠ざけているようだった。なのに時々僕を見つけて、見つけると助けてくれる。だからこの手はあの子じゃない。この手には僕を助ける理由がちゃんとある。観察という名の監視をしている。薬だとかここに送り込んだ兄さまの手がかりが僕の体には詰まっている。でも薬はもう完成していて、僕に使われていたのは粗悪品だから露見しても問題ない。兄さんのことを僕が話すわけがないので、これも問題ない。あの家で、僕は生きていても死んでいても変わらなかった。体も心もガタがきていた僕の処分を、兄さんはここに決めたのだ。だから僕は終わりを待っている。裁かれる日を待っている。兄さんにもあの人にも誰にとっても役立たずの僕の終わりを、ずっと待っている。