どうしたものかな。ナワーブは困ったふりをしながら思う。否、実際に心の内の半分程度は悩んでいた。しかしもう半分、それ 以上を上回る心地が身体中を満たして、顔にまで滲むものだから、悩みは苦悩とはならなかった。どうにか口元だけでも繕おうとして……見つめた先の青い瞳を前に出来なくなる。ここ数年で眼に馴染んだ瞳だ。何度見つけても体温が上がる愛おしい眼差し。普段は熱く柔く微笑むことの多い瞳が、今は目角を立てて……否、怒ったふりをして自分に向けられている。それが、可愛くてならない。
「こら」ちっとも叱るふうにならない声がナワーブに降り掛かる。「私は怒っているんだよ」
　キスでもされたのか。叱る声に対しそんな錯覚を抱いていたナワーブは、続いた言葉に眉尻を下げて「悪かったよ」と返した。

「一体なにしたの」苛立ちと焦燥を混ぜ込んだ声が電話口から届く「君、このままだと監禁されるよ」
　声音も言葉も苛烈な色を帯びている。そも、この男から電話など早々来ないのだ。大佐の副官という立場ある身であるし、その上司たる大佐から…イライにとっては恋人から、過度な連絡は避けるようにと双方に言い伝えられている。副官たるノートンは頭が回る……悪く言えば狡猾な男で、その指示を素直に飲んでいた。そんなノートンから音声の連絡が来たのだ。だから着信ひとつで、それだけの事態なのだと悟れた。
　現状の逼迫を認識しながら、けれどもイライは眉尻を下げるばかりだ。なにせ彼は、この事態が何故生じたのか知っていた。
「誘拐されたくせに拘束中に犯人を説き伏せて自首させた？」

「寝ていなさい」
　重たい瞼は体を起こせば痛みで持ち上がる。だから背中に当たる柔らかなところから起きようとした。そうして色々分かった。まず、ここはきっとベッドだということ。背中らから僕の全身を包んでくれているのは寝台で、上から優しく抑え付けているのは毛布だ。後頭部を包んでいるのは枕。どうやら床を這いずり切れたらしいと思ったけど、たぶん、これは違う。起き上がろうとした僕を毛布より強く、なのに何処か穏やかに推し戻した力によって違うと解った。この力が助けてくれたんだろう。し、この力は手で、支持をくれた声はその手の持ち主だ。薬を作っているのに何故だか優しい不思議なあの子が助けてくれたんだろうか。でもあの子は、こんなに低い声はしていなかった。何より極力声を出そうとしない子だった。声を出さないことによって誰かと話すことを遠ざけているようだった。なのに時々僕を見つけて、見つけると助けてくれる。だからこの手はあの子じゃない。この手には僕を助ける理由がちゃんとある。観察という名の監視をしている。薬だとかここに送り込んだ兄さまの手がかりが僕の体には詰まっている。でも薬はもう完成していて、僕に使われていたのは粗悪品だから露見しても問題ない。兄さんのことを僕が話すわけがないので、これも問題ない。あの家で、僕は生きていても死んでいても変わらなかった。体も心もガタがきていた僕の処分を、兄さんはここに決めたのだ。だから僕は終わりを待っている。裁かれる日を待っている。兄さんにもあの人にも誰にとっても役立たずの僕の終わりを、ずっと待っている。

やっと終わる。
　薬がとっくの疾うに切れて痺れるみたいにぼんやりしている頭が夢見心地に思った。僕は、ここが地獄だと知っていた。孤児院から出た後、僕は地獄に連れられたのだ。だから鞭で打たれるし、体を滅茶苦茶にされる。人も殺すし、何度も殺されかける。殴られるのも罵られるのも仕方がない。それでもこの地獄には僕を家族と呼んでくれる人がいる。どうにか役に立ちたかった。メロディー家に役立たずはいらないから。何より、兄さまが好きだから。あの人の為になることはなんでもやりたかった。僕を弟と呼んでくれたあの人が、とても。だから体の全てを、心の全てを、精神の全てを使ってでも尽くした。魂だって尽くしたかった。でも、魂はどうやって使えばいいんだろう？　この魂だけ、無為なまま終わるんだろうか。そんな絶望的な予感を抱いていた。地獄の果てに相応しい予感だった。

「君は保護されて然るべき存在だ。検査の結果、心身に多数の損傷が見られる。君の経過観察は私が請け負うことになった」
　地獄の果てにしては随分優しいふりをされた。
「ナワーブ・サベダー。階級は大佐だ。君が良くなるまで、よろしく頼むよ」
　僕を迎えた男は、こんな最果てに立っているくせにとても静かな顔をしていた。


夜明け前に目を覚ます。体に染み付いた癖は一向に抜けることなく、今日も今日とて僕の目は暗い天井を見た。瞼を下ろして、開けて、これをゆっくり三度繰り返してから体を起こす。一度目を開けてしまえばもう二度と夢の中に戻れないとは知っているので、これはてんで無駄な行為だ。でも「日々をゆっくり過ごせ」という命令があるから、念の為行なっている。この命令は実のところ命令なんかじゃなくて、随行できなくたって叱られないし打たれない。食事を抜かれたりしない。解っているのにどうにか熟そうとする。これも、癖の一種だ。

　そういう訳でナワーブには心配事があった。数年ぶり、人生の色々な苛烈を経てから恋や愛を注いだ相手である。心配など尽きることがなかったが、その中でも身近で、それなりに見過ごせるものがある。いつもは幸福そうに色づく体躯だとか、心底好きだと言外に伝えてくる神秘の瞳だとか、食むと甘く離せばしとどに愛を伝えてくれる唇だとかを目の当たりにして「まあ大丈夫なんだろう」と判断してきた。
　が、いつかはきちんと聞かないとならないと心に決めていた。何せ建前上は彼の身体を保護かつ監視するという名目で手を出しているし、愛しているという本心を鑑みても聞くべきなのだ。色が悪いどころか初め会った頃は透けてさえいた肌はだんだんと色を取り戻している。注意深く観察しているが、これといった不調は見受けられない。しかし彼は往来の生き方があまりに悲惨だった為か、無理をすることに慣れきっていた。そしてナワーブは彼を愛していたので、そんな無理はひとかけらもして欲しくなかったのだ。

　全く何の自慢ではなく事実として、ナワーブという男は枯れ気味だった。もっと強調していうなら不能気味だった。元々は精力的な男であったのだが、数々の悲惨な戦場が彼を生命活動から遠ざけた。毎晩悪夢に口付けされた。人肌に触れてはそれが冷たくなる過程を思い出す為、暖かく柔らかな体で慰めを得ようとも思えなかった。
　彼は不運な一般兵ではなく優秀な指揮官で、悲惨な経験を代価に勲章を与えられており、そんな男が嫁もとらず愛人の気配もないことは人々の噂を呼んだ。戦地で知り得た現地妻がいるだとか、男色のきらいがあるだとか、そんな声が水面下で音もなく泳いでいた。真実はもっと悲惨な現実だ。誰かの気配があれば任務中だと誤認した頭が腕や手を凶器に変貌させるため、誰も家に入れられない時期があった。それをなんとか乗り越えた後は精魂共に草臥れ果てており、ただ黙々と仕事を熟す朴念仁に落ち着いただけだ。