書き終えた報告書を送信し、ノートパソコンを閉じる。少しばかり凝った首を解しながら、どれだけ却下しようともこれは絶対に掛けたいんだと出久が断固として譲らず結局俺が折れたオールマイトモデルの掛け時計へと視線を向ければ、針が間もなく二十二時を示そうとしているのを認めて、眉間に皺を寄せた。

　遅せぇ。

　学部の飲み会だとは聞いている。だが今朝出ていく際、「始まる時間は早いから、二十一時までには帰ってくるよ」と宣言していったはずだ。
　一時間オーバーしてんぞ、おい。
　机の脇に放置していたスマホにも連絡は来ていない。別に自分だって、仕事が長引いて帰りが遅くなることはままある。野郎の帰りが遅いくらい、いちいち気にする必要なんざ本当なら全くないが、ひとりにするとふらりといなくなる前科があるだけに、こと出久に関しては放置し難い。かといってGPSまでは流石にやり過ぎだろうと思い、代わりにお互い仕事であれバイトであれ、予定よりも帰宅が遅れる場合は必ず連絡を入れるよう、同居時のルールのひとつとして設けたのだ。誰の為に決めたルールなのか知ってか知らずか、かっちゃんって意外とそういうところ厳しいよね、なんて呑気かつ無礼な発言をしながらもあいつだってこれまで律儀に守り通してきた。

　待ち合わせ場所に立っているとふと、自分の吐いた息が白む事に気づく。辺りを見渡せば、陽が沈んで本来なら真っ暗になるはずの街中が眩しい程に明るく輝いて、もうそんな時期かと思う。そう思えるぐらいにはこの世界でも長い月日を過ごして馴染んだのだとも思う。
　ザンブレク皇国の国教であるグエリゴール全教の祭がある時はいつもドミナントとして畏まった服を着て厳かな場に立っていた。だが、街中は大抵賑やかで露店も沢山あったと思う。自分がその場に向かう事は無かったが、部下が楽しそうにしていたのは覚えている。
「ディオン！」
　聞き慣れた声に名前を呼ばれて顔を上げれば、やはりと言うべきかテランスがこちらへと駆け足でやってきた。

隣にいる理由「あーーー、早く酒が飲みてえ……」

温泉独特の硫黄の香りと、少し焦げたような井草の香り。体の力が抜けるような穏やかでどこか懐かしい雰囲気を醸し出すこの和室に、濡れた髪を気にもしないブラッドリーが畳まれたままの布団にどさりと倒れ込む。

「おいブラッド、髪くらい乾かせって！」

秋口の、少し厚みの出た浴衣の上からでも分かる、綺麗に筋の入ったブラッドリーの尻を右足で軽く蹴って、使ったまま放りっぱなしの彼のタオルを拾う。

「うおっ……ったく、おっかねえなぁ」

「うるせー、風邪引いても看病なんかしねえからな」

広縁の小さな物干しに拾ったタオルを通しながら、後ろから飛んできた苦情に睨みをきかせる。はだけた浴衣の裾を引きずって気だるそうに洗面所へと向かうブラッドリーの背中を見送ってから、ネロは夜の窓に映る自分を見てため息をひとつついた。

君の近くにいるために｢なぁ、お前って俺のこと好きなの？｣

こうも疑いなく聞くやつがいるのか？ってくらい
まっすぐ俺を見つめながら聞いてくる阿呆。

｢はぁ？何言ってんだ｣
｢そうなのかと思ってた｣

その疑問が何を解決するのか分からないが、
これは馬鹿正直に答えていけない気はしている。
肝心の張本人はテーブルに片肘をついて頬杖をつきこちらを見つめている。

｢どこからそんな自信が？｣
｢なんつーか……勘｣

ここまで聞いて、明確なものがなかったのなら
いつものノリではぐらかせばよかったと後悔する。


｢俺のこと好きだろ？｣
｢おーおー、すきすき｣
｢適当すぎ｣


そんな会話を思いついたようにポロッとされるのがしばしば。
普段のノリというかなんというか……まぁ、そんな所だったはずだ。

【旗主】“匂わせ”する側、される側.

「あ……っ、こんばんわっ！」
「旗野くん、久しぶり」
隠そうともしない好意を纏わせ表情を浮かべ小走りで駆け寄ってくる旗野くんに、労働からくる疲労で普段の倍は重力を感じている片手を挙げて挨拶を返す。嬉しそうに顔を綻ばせる彼の背後で、ぽろぽろと小さな華が舞う。
「仕事帰りですか？お疲れ様です」
「ありがとう。そういう旗野くんは、……こんな時間だし講義の帰りじゃないよね？」
「大学の友達ン家で課題やってて、その帰りです……っ」
「学生も大変だねぇ」
「社会人のアンタに比べたら、それほどじゃ」
「はは、大変そうに見えた？」
「えっ、あっ、そうじゃなくて！い、いや、確かに忙しそうだし、社会に出て働くって責任もついてくるから、その、」